賈母落了錘。
一早鴛鴦就來傳話：老太太今日要議寶玉的事，請三爺也請安的時候到。賈琮整了整衣裳，心裡清楚，四日前遞出去的那句醫家話，今日要見真章了。他算過日子，從薛姨媽初八起往老太太跟前走動，到十二議親上案，再到十六今日，前後不過八天。老太太的動作，比他估的還快。
上房裡坐了一屋子：賈政、王夫人、薛姨媽，都到了。賈琮來請安，賈母沒叫他走，指了個末座的繡墩叫他坐下。
老太太今日不繞彎子。她先把琥珀支出去沏新茶，又把屋裡的小丫鬟都打發了，只留下鴛鴦在側。這架勢，是要當著兩家的面把話說死，不給活口。
她開口就把話說明白：“寶玉的親事，我這些日子想了又想。哥兒眼看是下場的人，先功名，後婚姻，這是祖宗的章程。明年的秋闈之後，老婆子親自給兩個玉兒操辦，到時候該怎麼辦就怎麼辦。眼下，誰也別再提。”
先功名，後婚姻。八個字，體體面面，把金玉兩個字擱到了秋闈之後。
薛姨媽臉上的笑撐了撐：“老太太說得是。孩子們都還小，是老婆子性急了。”
“你不性急。”賈母端起茶，呷了一口又放下，“當孃的替閨女盤算，天經地義。只是日子還長，寶釵這樣的姑娘，不愁沒有好人家。”
這話說得周全：沒駁金玉，只說緩；緩到幾時，說了個實實在在的日子，誰的面子都全著。
王夫人坐在那兒，把茶碗蓋撥了一回，又一回，撥到第三回，終是放下，應了聲”老太太慮得是”。
賈琮在末座看得分明。太太那三回撥碗蓋，一回是掂量，一回是盤算，末了一回，是認了。認，不是心服，是暫且收兵。這一年的緩，太太也緩，只是緩的走法，往後才見分曉。
賈琮在末座垂手坐著，一句話沒說。他四日前遞的那句”稼穡未定、早了傷根”，如今成了祖宗章程的註腳。醫家的由頭，功名的支點，全在這八個字裡，誰也不曾看見他出過手。
散了場，賈政叫住他：“今日這話頭，是你起的罷。”
“孫兒只答了醫書上有的。”
賈政看他半晌：“嗯。醫書有的，比有的沒有的強。”
賈琮行禮退下。二叔這話，是認下了。
從上房出來，廊下遇見寶玉。寶玉今日沒在堂上，這會兒才得了信，兩眼泛潮，跟丟了魂兒似的迎上來，攥住他的袖子：“琮哥哥，太太要給我娶寶姐姐，是真的麼？”
“老太太擱下了，秋闈後再議。”賈琮把袖子上那隻手輕輕按下去，“二爺眼下最要緊的是下場。書念好了，老太太疼你，這話才有分量。”
寶玉怔了怔，點了點頭，眼淚在眶裡轉了兩轉，沒落下來，轉身往怡紅院去了，背影看著比前幾日高了些，也沉了些。
賈琮看著那背影，想起自己這個年歲的時候，也是滿腦子的心事沒處放。這府裡的哥兒們，長大的路都不好走。
他站了一息，轉身往園子外去。前頭廊子下，探春正帶著丫鬟往老太太那邊去，見了他，遠遠福了一福，他也還了一禮。三妹妹的眼神里，也有掂量。
出了上房，日頭才過午。他心裡那本賬翻了一頁：秋闈之前，金玉這兩個字不會再有人提；秋闈之後，老太太”親自操辦”四個字，才是真正的關隘。這一年，是最要緊的一年。
晌午他去了鋪子，一進門，常老頭兒就迎出來，臉上的褶子都笑開了：“三爺，宮裡來人了。”
賈琮腳步一頓。宮裡來人，這個時節，他想不出是吉是兇。這一年宮裡和容生堂記的來去，哪一回他都記著：珠花那回是恩，手諭那回是信，可也有幾回，話裡話外都是要錢的。
他整了整衣裳迎出去，見禮，分賓主坐下。
來的是個內監，身後跟著周嬤嬤。不是來打秋風的——內監手裡捧著禮部的採買單，按市價採買容生堂記全年的香藥，預付銀三百兩，照櫃上的價，一兩不少。
常老頭兒撥著算盤對數，手指都在抖。三春基業至今，櫃上的銀錢進進出出，頭一回，宮裡的錢是照價付的。
周嬤嬤臨走，添了句口信：“娘娘說，賬要清。”
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