賈琮往東跨院去給賈赦請脈。
請脈的名目是現成的：大老爺三日前夜裡犯了心口疼，歪了兩日。這疼來得巧——廿三那日邢夫人在老太太跟前碰了釘子，回東跨院摔了一隻茶盞，當夜老爺就犯了疼。府里人都說老爺是氣的，賈琮聽了只笑笑。氣的也好，嚇的也好，病是真的就行。
賈琮提著藥箱進門，青兒跟在後頭捧著脈枕，賈赦歪在羅漢床上，臉色發暗，眼下兩團青影，一見他就哼哼。屋裡一股子藥味混著酒氣，案上擱著半碗沒吃完的醒酒湯，擱了不知幾日了。
“老爺這脈，”賈琮搭上寸關尺，靜了半晌。屋裡很靜，賈赦的呼吸聲粗，帶著一股子酒氣。窗外有姨娘探頭探腦，叫邢夫人遣來的丫鬟攆走了。
他收回手，“侄兒說句實話，老爺莫惱。”
“說。”
“腎精虧得像漏底的鍋。”賈琮收回手，一字一句放得極慢，“老爺這年紀，腎水將涸，最忌勞神，更忌再填人。六十邊上再添房，不是納福，是催命。”
賈赦的臉色變了。
他不是沒聽過奉承話，可奉承話裡沒這麼硬的骨頭。漏底的鍋四個字，像四根針，扎進他心裡最怕的那個地方。
“侄兒寫脈案，向來是照實寫。”賈琮鋪開紙筆，筆走得穩穩的，“老爺要是不信，換王太醫來驗也是一樣的話。只是王太醫那張嘴，侄兒保不齊他出去說什麼。”
這話說得客氣，意思是誅心的。賈赦最怕死，滿府都知道；更怕的是外頭知道他虧成這樣，老臉沒處擱。
賈琮心裡清楚，對付老爺這樣的人，講道理沒有用，講孝道更沒有用。只有講死，他才聽得進去。
“要……怎麼養？”
“靜養。”賈琮把方子遞過去，“戒色，戒酒，戒勞神。添人的話，三年之內，提都別提。”
賈赦捏著方子，半晌沒言語，末了擺擺手叫他去了。
走到門口，賈琮又站住，回頭補了一句：“老爺，這脈案侄兒留在櫃上，往後府裡有人問起老爺的身子，就照這個回話。”
這是把話釘死——脈案白紙黑字，往後誰再提給老爺添人，就是往老爺的命上捅刀子。
出東跨院，賈琮回賈母上房請安。
賈母今日氣色好些了，歪在羅漢床上逗鸚哥。鸚哥學舌，連著叫“老太太長命百歲”，滿屋的人都笑。鴛鴦在側，垂手站著，安安靜靜的，看不出前兩日廊下鉸頭髮的樣子，只是鬢邊碎髮短了一截，用刨花水抿得服服帖帖。
賈琮請了安，陪著說了半日閒話。臨走，像是忽然想起來似的，添了一句：“昨兒聽鋪子里人說，大嫂子給鴛鴦姐姐的哥嫂，許了莊子上的差事。”頓了頓，又閒閒添了半句：“還說，東跨院這兩個月，當了三回東西。”
賈母捻念珠的手停了。
“莊子上的差事。”她把這五個字過了一遍，眼皮慢慢抬起來，“我屋裡的人，她的哥嫂，倒要東跨院賞飯吃。”
賈琮垂手：“許是侄兒聽岔了。”
“你沒聽岔。”賈母把念珠放下，聲音平平的，“我老婆子還沒糊塗。討鴛鴦是假，掏我的私房賬匣是真。我那點體己，鴛鴦管著，鎖匙在她腰上，賬在她心裡。把她討過去，等於把老太太的棺材本都討過去。”
老太太說到這兒，停了一停，又說：“她跟了我這些年，我屋裡的東西，她一根線都沒沾過手。這樣的丫頭，滿府裡找不出第二個。”
鴛鴦垂著頭，肩膀動了一下。
“老太太明白就好。”賈琮道，“侄兒告退。”
