孫家把五千兩擺上了桌。
訊息是青兒從東跨院角門聽來的。孫紹祖的管家又來了，這回不止留飯，是攤牌。五千兩的本，二分的利，滾了兩年，成了七千八。孫紹祖放了話——要麼中秋前見銀子，要麼重陽前過庚帖。
中秋見銀子，重陽過庚帖。兩個日子，釘在紙面上。
孫紹祖這手，是算準了節令逼人的章法：中秋對賬，重陽辦事，兩個節都過不去，榮府的臉就丟盡了。
賈琮聽完，在院裡站了一息。
日頭已經偏西，老槐的影子斜過來，把半個院子罩住了，風過葉隙，沙沙地響。
孫紹祖這個人，他沒見過，可名聲早就傳遍了。京營出身，襲的指揮，家裡有錢，為人粗魯貪暴，吃喝嫖賭樣樣全。這樣的人家求娶榮府姑娘，圖的是國公府的門第；如今門第沒到手，先把債逼到臉上來。
五千兩變七千八，他早就料到有這一日。醫案盾擋了小半年——擋的是“人”，迎春病著，庚帖不能過明路，這條理由孫家捏著鼻子認了這半年。可如今孫家討的是債，不是人。盾擋得住人，擋不住債。債這個東西，越滾越硬，越硬越要見真章。
妹妹的庚帖，一頭是她這個人，另一頭如今是七千八百兩銀子。孫紹祖把兩樣擺在一處，就是要賈赦自己選。
這不是結親，這是拿人抵債。滿京城的人都看著，看榮府怎麼接。
賈赦沒得選。東跨院的窟窿，他填不起。
午後，賈琮去了紫菱洲。
迎春在廊下坐著做針線，繡橘在旁邊伺候。廊下的梔子開了幾朵，香氣淡淡的。見了他來，迎春放下針線，請他坐。
繡橘去倒茶，腳步很輕。這丫頭這些日子也沉了，不像從前那樣嘰嘰喳喳。
“哥哥。”她說，“孫家的事，我聽說了。”
迎春今日穿一件藕色的舊衫子，洗得素淨。她請賈琮坐了，自己才坐下。
繡橘的手一抖，茶盞差點沒端住。迎春看了她一眼：“你下去罷。”繡橘退到廊外，沒走遠，站著候著。
她的聲音很平。往常說起孫家，她的眼圈總是先紅了，今日沒有。
“聽說了多少？”
“都聽說了。”迎春道，“七千八。中秋，重陽。”
賈琮看著她。茶上來了，誰也沒喝。簷下一窩雀兒不知怎的，忽然撲稜了一聲。這個妹妹，這一年來總是低著眉眼，說話蚊子哼哼似的，今日卻把每個字都說得清清楚楚。
他心裡有點發酸。看明白了，就是死心了。一個姑娘家，把爹看透了，就是把家看透了。他想起湘雲，也是這樣。知道了家裡靠不住，才拼命給自己掙。這些姑娘們，都是被家裡逼明白的。
“哥哥。”迎春抬起頭，“我不怕孫家了。”
“嗯？”
“從前我怕孫家，夜裡睡不著，想著嫁過去是什麼日子。”迎春道，“如今我想明白了，嫁不嫁的，不由我，也不由孫家。由的是爹欠了多少銀子。想明白這個，就不怕了。”
“我怕爹。”她說，“孫家是狼，狼要吃人，天經地義，我不恨它。可把我遞到狼嘴邊上的，是爹。”
這話出口，廊外候著的繡橘肩膀一顫。
賈琮沉默了半息。
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