南邊來了信。
是清江浦那個方向的官船捎進京來的，外頭還裹著一層油布。
信是衛若蘭寫的，就寫在船上。
信封上落著幾點水漬，大約是船上潮氣浸出來的。青兒把信送進來的時候，信封上頭還帶著一股子外頭的冷氣。
字還是那手字，清瘦，落筆很穩。他說他那病已好了七成，說船上的日子倒還養人，比在京城裡頭悶著要強。如今奉兵部的差，巡查運河沿線一帶的水師糧道，船行到哪兒，就查到哪兒去。一路上查著賬，一路上驗著倉，到了臘月裡才到清江浦。
“先生那半個時辰，衛某記一輩子。”
賈琮看著信上這一句，就想起了春上那一回。衛若蘭病得只剩一口氣，滿府的太醫都束了手，是他進去坐了那半個時辰，換方子，換煎法，硬是把一條命從閻王爺手裡要了回來。那時候衛若蘭就說過這一句話：這條命，是先生給的。如今人家病好了七成，當差當到運河邊上，還惦記著捎信捎禮。這一份情，人家就一直這麼記到了如今，比那方端硯沉。
信裡隨信還帶了一份禮。青兒就把那匣子打開了，裡頭是一方端硯，用素布包得嚴嚴實實的。
石頭是好的，可算不得頂好的石頭，不厚也不薄，正好是個分寸。硯臺的底下壓著一張小條：
“君子之贈，不過一硯。”字也寫得一樣的清瘦。
賈琮把那方硯臺拿在手裡試了試那分量，這才又放下了。
石色青紫，池子開得規規矩矩的，邊上也不作什麼花樣。賈琮平日裡用硯是用得不多的，可好東西他還是認得的。
這一個人，是真懂得分寸。禮要是太重了，是報恩，往後就得還；禮要是太輕了，是薄情。一方端硯，不遠也不近的——這，就是可交之人的手筆。
賈琮後來常想，衛若蘭這個人，病了一場，倒像換了個人。從前是病歪歪的少爺，如今是能當差的官身。春上那一回，不白救。
賈琮把硯臺擱回匣裡，連同那張小條。這份禮他收下了，收得心安理得——人情往來，重的就是這個來往。
信的末後，還有這麼一句：
“水路往後若有須仗衛某處，一紙即達。”
賈琮把信摺好了，就收進了那隻匣裡。
他就鋪開案上那張南邊的小圖，就著燈又細看了一回。蘇州棧房在運河的南頭上，衛若蘭就在這運河的腰上。樁子與樁子之間，如今就有了一根纜在那兒了。
賈琮在心裡把那本賬又翻了一頁。春上救了人，那是醫緣；臘月人要到清江浦，那是官差；今日信裡一句“一紙即達”，這是情面。三層疊在一處，這一位，就真成了可交之人了。
蘇州棧房是春上起起來的，走的就是這一條水路呢。水路上有人看著，這貨才算是好走。衛若蘭巡查的，偏偏就是這一條水路上的糧道呢。
他忽然想起什麼，把案上那張南邊的小圖又湊近了些。清江浦在運河邊上，蘇州在南頭。人要在臘月到清江浦，往後往來，就都在這條水路上。
商路是走貨的，人脈是走信的。這張網，今兒個就又密了一格。
他又把信末那句“一紙即達”看了一回。四個字，輕飄飄的，可比什麼重禮都壓手。禮是死物，擱在匣裡就不動了；話是活的，往後順著這條水路，能一直通到清江浦去。
晌午，史湘雲就來了。
她這些日子常往這邊院裡跑，香膏、胭脂、藥丸子，她是見著什麼就討什麼。賈母疼她疼得緊，也就都由著她去鬧。
賈琮也喜歡她來。這姑娘一進來，滿屋子都亮堂。她心思淺，話卻快，有什麼說什麼，從不繞彎子。
