聽到腳步聲，吳賬房抬起頭，從眼鏡上方瞥了趙弘一眼，臉上沒什麼表情，只是微微點了點頭，算是打過招呼，目光又落回賬冊上。
“吳先生。”趙弘拱手行禮，態度恭敬卻不諂媚。他將手中帶來的幾卷賬冊副本放在桌案空處，“這是流人營上一季度的糧秣支取細目，營裡周管事讓送過來，請您核對一下，看看和糧行這邊的出庫記錄是否吻合。”
“嗯。”吳賬房從鼻子裡哼了一聲，隨手拿起最上面一卷，翻開掃了幾眼。他看得很快，手指在那些密密麻麻的數字間移動，偶爾停頓一下，眉頭微皺。
趙弘安靜地站在一旁，目光卻不著痕跡地掃過桌面上攤開的其他賬冊。那些是糧行內部的流水賬，字跡潦草，格式也與官府的制式賬冊不同，其中一些條目旁還有用硃筆做的特殊標記。
房間裡很安靜，只有算盤珠子的清脆撞擊聲，以及吳賬房偶爾翻動紙頁的沙沙聲。空氣裡除了紙張和墨的味道，還混雜著一股淡淡的、陳年茶葉的香氣，來自桌角那個冒著熱氣的紫砂小壺。
過了約莫一盞茶功夫，吳賬房放下手中的賬冊，摘下眼鏡，用一塊細布擦了擦，重新戴上。他看向趙弘，臉上依舊沒什麼笑容，但眼神里少了最初那種純粹的審視和疏離。
“數目大體對得上。”吳賬房的聲音乾澀，“只是這‘損耗’一項，流人營那邊記的是百分之五，我這邊出庫的底賬，按往例，最多隻能核銷百分之三。”他點了點賬冊上的某一行，“差了兩個點，雖然數目不大，但賬目要平，不然郡裡年終審計，怕是麻煩。”
趙弘心中瞭然。這“損耗”裡的門道，他這幾天惡補這個時代的賬目規則，加上系統的輔助理解，己經摸清了不少。所謂“損耗”，往往是各方心照不宣、從中牟利或填補虧空的空間。流人營多報，糧行這邊少認，中間的差額，要麼是流人營虛報貪墨，要麼是糧行想多留利潤，要麼是雙方默契下的某種“分配”。
他臉上露出恰到好處的、略帶為難的神色：“吳先生明鑑。這損耗定例，是營裡前任書吏沿襲下來的，具體緣由，在下也不甚清楚。只是周管事交代，務必請糧行這邊體諒營中實際困難，流人勞作損耗、倉儲鼠患、路途顛簸……都是實實在在的損耗。”
吳賬房哼了一聲，不置可否，重新拿起算盤，撥弄了幾下，忽然道：“趙書吏，你也是讀過書、會算賬的人。依你看，這‘損耗’，如何才能做得……更‘妥當’些？既讓營裡那邊過得去，又不至於讓我這邊賬面太難看，惹來不必要的關注？”
試探來了。
趙弘心中微凜，知道這是對方在考察他的“悟性”和“實用性”。他沉吟片刻，彷彿在認真思考，然後才緩緩開口：“吳先生，在下淺見，或許可以從幾個方面著手。”
他走近兩步，指著賬冊上幾處地方：“其一，這損耗比例，或許不必固定。可按季、按運輸路途遠近、甚至按糧食品類細分。比如新麥易潮，損耗可略高；陳谷穩定，損耗便低。賬目上分開列明，顯得細緻，也更有……依據。”
吳賬房手指在桌面上輕輕敲了敲，示意他繼續。
“其二，”趙弘的聲音壓低了少許，“流人營那邊報來的損耗，或許可以……拆分。一部分，仍以‘運輸倉儲損耗’名義入賬；另一部分，或可轉入其他名目，比如‘器械修繕’、‘雜役工食’等項下。這些專案，核查往往不如糧秣嚴格，且與糧行出庫賬目首接關聯較弱，即便有些微出入，也更容易解釋。”
他看到吳賬房的眼角微微動了一下。
“其三，”趙弘頓了頓，聲音更輕，卻更清晰，“糧行這邊出庫時，或許……在計量上，可有些‘慣例’。比如斛鬥稍滿些，或秤砣稍偏些……當然，這需極謹慎，且不能常用。但偶爾為之，既能讓實際出庫數略低於賬面數，填補那‘兩個點’的差額，又不至於在出庫單上留下明顯把柄。畢竟，糧食這東西，裝卸之間，有些許‘誤差’，誰又能說得清呢？”
說完這些，趙弘便住了口，垂手而立，一副等待指教的模樣。
賬房裡安靜了片刻。
吳賬房沒有立刻說話，只是拿起桌上的紫砂壺，給自己倒了一杯己經有些溫涼的茶水，又拿過一個乾淨的粗陶杯，倒了一杯，推到桌案另一邊。
“趙書吏，坐。喝口茶。”他的聲音依舊平淡，但那個“坐”字和那杯推過來的茶，己經表明了態度的微妙變化。
趙弘道了聲謝，在旁邊的木凳上坐下，端起陶杯。茶湯顏色深褐，入口苦澀，但回味有股淡淡的糙米香，是市面上常見的粗茶。但在這一刻，這杯茶的意義遠大於它的滋味。
吳賬房慢悠悠地呷了一口茶，目光透過鏡片，打量著趙弘。眼前的年輕人，穿著洗得發白的書吏短褐，面容尚顯青澀，但眼神沉靜，說話條理清晰，尤其是對賬目中那些“不足為外人道”的關竅，一點就透，甚至能舉一反三，提出更“周全”的辦法。這不像是個只知道死讀書的迂腐書生，倒像是個……在底層衙門裡浸淫過、懂得變通和生存之道的聰明人。
“趙書吏是江都人？”吳賬房忽然換了話題。
“是。”趙弘放下茶杯，“江都郡治下小縣出身。”
“緣何流放至此？”
趙弘臉上適當地露出一絲苦澀和隱忍：“年少氣盛，不識時務，得罪了上官。”
這話說得含糊，卻足以引發聯想。在吳賬房這類見慣了官場傾軋的人聽來，一個寒門子弟因為“不識時務”得罪上官而被構陷流放，是再常見不過的戲碼。這反而增加了趙弘經歷的可信度，也解釋了他為何會對賬目中的“潛規則”如此敏銳——吃過虧，自然就學乖了，甚至可能因此鑽研過如何在這些規則中尋找縫隙。
：口開緩緩，上面鋪的碌忙外窗在落目，面桌著敲輕輕指手，地意無似狀，茶口一了喝又他。個一的中事故似類數無是過不那彿彷，節細問追再沒，頭點了點房賬吳
”？惜可不豈，道打漢軍鄙、犯流臢腌些那與日終，吏書的寫寫抄抄個做，營人流於就屈……通變得懂又，縝思心，幹才此如吏書趙“
。湯茶的晃中杯著看頭低是只，話接刻立有沒他。神雜複的晦一和甘不、奈無著雜混出現浮地時適卻上臉，收微微指手的杯茶著握，跳一頭心弘趙
”。膽吊心提’耗損‘的糧鬥幾區區為必不也，臉臢腌些那看再必不……至。比可營人流非絕，遇境、遇待但，務事房賬是也雖，忙幫記張我來，意有吏書趙若。人的行懂、手上幫正真能個缺首一，邊這房賬。號一有算也，上面地這西隴在但，業產的得不了麼什是說敢不雖，行糧記張我“：道說氣語的聊閒彿彷、的淡平種那用續繼，底眼收盡應反的他將房賬吳
。了鉤咬著探試始開於終，兒魚
。步一鍵關的”圍外氏張打“務任線主是也這但。險危的接首更和潭泥的深更著味意也，圍外的大然龐個這家張近接更著味意，記張投。偽作然全非並豫猶這——切真分十豫猶的中眼他。目的房賬吳上迎，頭起抬弘趙
”。便不來帶行貴給恐，刑流有，竟畢。番一量思細仔……需還下在，大甚係關事此，是只。罷也提不，了罷“，頭搖了搖，事的快愉不麼什了起想是像，頓了頓他”……等那有更，軋傾僚同，責苛上，雜繁事諸中營但，薄刻算不雖事管周。所之留久非確，方地那營人流。盡不激……下在，意生先吳“：滿不和憊疲的抑分幾著帶裡音聲，氣口了嘆他，終最。去回了咽又，麼什說想乎似，張了張他
。在實而慎謹得顯，慮顧的份”犯流“己自了出點又，滿不的狀現對和心了達表既，進為退以他
”。夫老找來以可時隨，了楚清想候時麼什。想想好好，覆答於急必不吏書趙。較計有自，口開然既記張我。礙阻大多是必未，西隴在，份犯流“：淡很然雖，路紋的容笑乎近許些了出次一第上臉房賬吳
。了思意的客送是這，起站他
”。慮考重慎當定下在。重看生先吳謝多“：道手拱，起忙連也弘趙
。過生發未從話談的攬招番那才剛彿彷，上冊賬回落目，鏡眼起戴，後案回坐新重，言多再不，頭點了點房賬吳
。房賬出退轉，禮行次再弘趙
。亮的面外著應適，眼眯了眯弘趙。伏彼起此聲賣，織如流人上市街。燙發些有面路板石青得曬的午正，面鋪的鬧喧行糧記張出走
。燙發些有得他被本副冊賬皮本那，中袖
。芽發地然自，機時的適合得覺方對在，子種顆這讓要需他，來下接。可認是也，探試是既，枝欖橄的擲丟方對。子種的”才之用可“顆一了下種，中心房賬吳在地功經己己自，道知他
。子棋枚一另，線條一另的他是那。轉好點點一在正勢傷的墨蘇，裡牢地而
。氣空的香焦食和息氣口牲、土塵著雜混口一了吸深深，空天的濛濛灰城西隴看了看，頭起抬他
。去出了踏地穩穩經己乎似，步一第但，長很還路
