塔爾斯吐出一個名字，眼神銳利如刀：“一個被稱為‘可愛塔爾斯’的男孩。”
他立刻強調：“當然，不是我。 這是一個代號，或者說，一個在特定隱秘圈子裡流傳的稱號。關於他的資訊極少，真名、來歷、年齡甚至是否真的只是個‘男孩’都成謎。但一些極其零散、難以驗證的傳言指向，他似乎掌握著某些讓‘稜鏡’非常忌憚，或者迫切想要得到的東西——可能是某種失落的技術金鑰，一段被抹去的歷史真相，或者是一種……難以用常理解釋的‘擾動’能力。”
“這個‘可愛塔爾斯’，行事風格難以捉摸，似乎獨來獨往，卻總能出現在一些關鍵事件的邊緣，留下似是而非的痕跡，然後消失無蹤。他不屬於任何已知勢力，卻又似乎能對包括‘稜鏡’在內的多個隱秘體系產生影響。有未經證實的說法稱，暗影協會近期的‘寂靜’，可能就與試圖追蹤或應對這個‘可愛塔爾斯’的活動有關，但失敗了，或者……被警告了。”
塔爾斯收回目光，看向索尼克：“如果大先生的判斷正確，‘稜鏡’歐亞與美洲同源，那麼他們近期任何大規模的行動調整或資源整合，這個神秘的‘可愛塔爾斯’，很可能是他們無法忽略的一個變數，甚至可能是觸發因素之一。他是棋盤上突然出現的、不按常理出子的‘狂棋手’，讓所有下棋的人都不得不重新審視局勢。”
索尼克消化著這個資訊，眉頭緊鎖：“一個代號‘可愛塔爾斯’的神秘男孩……不是針對你，卻可能牽動著你也在關注的‘稜鏡’和暗影協會？這關係繞得可真夠遠的。但聽起來，他像是那種……能打破平衡的‘奇點’？”
“可以這麼理解。”塔爾斯點頭，“他可能無意中握住了某個能解開更大謎團的線頭。對於追求絕對控制和隱秘的‘稜鏡’來說，這種不受控的‘變數’，恐怕比明確的敵對勢力更讓他們頭疼，是真正的‘肉中刺’。而我們，或許可以藉此觀察‘稜鏡’的真實動向，但絕不能主動去觸碰這根‘刺’，那太危險了。”
說話間，他們已經回到了草坪邊緣。米勒看到了爸爸，立刻抱著紅色飛機模型跑了過來，臉上恢復了興奮：“爸爸！你打完電話啦？索尼克叔叔，你的衣服幹了嗎？”
塔爾斯瞬間切換回溫和的父親模式，臉上露出笑容，彷彿剛才那段沉重隱秘的對話從未發生：“打完了。索尼克叔叔的衣服……嗯，看起來還需要再曬曬。” 他揉了揉米勒的頭髮，目光掃過兒子懷裡那架象徵著自由與冒險的“龍捲風.1”模型，心中那份因“可愛塔爾斯”和“稜鏡”而起的波瀾，被眼前真實的溫暖稍稍撫平。
然而，在他心底的某個角落，那個神秘代號所帶來的疑問和隱約的關聯感，卻如影隨形。這個與自己同名的“男孩”，究竟是誰？他手中的“鑰匙”，又會將這場隱藏在世界幕布之後的棋局，引向何方？塔爾斯知道，自己或許無法置身事外太久，尤其是當這些暗流，可能以意想不到的方式，沖刷到他努力守護的這片寧靜沙灘時。但現在，他需要做的，是好好享受這個與家人在一起的、陽光明媚的下午。陰影中的棋局，就讓它暫時留在陰影裡吧。
塔爾斯表面上陪著家人說笑，心思卻仍有一半縈繞在“可愛塔爾斯”這個神秘的代號上。這個名字帶來的隱約熟悉感和奇異關聯感，像一根羽毛輕輕搔颳著他的思緒。他藉口要查一下明天回程的路線，再次拿出了那臺橘黃色的les Electric PDA。
他背對著大部分家人，手指在鍵盤上快速敲擊，調出了一個他自己維護的私人資料庫。這個資料庫裡儲存著他多年來蒐集的、關於各種隱秘事件、異常人物的零散資訊，其中很多都與“稜鏡俱樂部”、暗影協會，乃至他自己家族的一些邊緣傳說有關。
他在搜尋欄輸入了“Cute Tails”（可愛塔爾斯）的變體和相關描述，進行深度關聯檢索。PDA的處理器快速運轉，在龐大的、看似雜亂無章的資料碎片中進行比對和模式識別。
幾分鐘後，檢索結果以一種高度關聯圖譜的形式呈現出來。幾條看似不相關的資訊流，被一個共同的次級標籤微弱地連線了起來。那個標籤指向的不是什麼現代事件，而是一個電子遊戲專案，更確切地說，是一個未完成的遊戲企劃的相關早期設定文件。
塔爾斯眯起眼睛，快速瀏覽那些夾雜著開發代號的文字碎片。然後，他的手指頓住了。在一段關於“角色廢案與世界觀衝突”的討論記錄旁，出現了一個他極其熟悉的名字——索尼克。還有……他自己（塔爾斯）的名字，但被標記為“失落世界版本概念角色”。
“失落世界……？”塔爾斯低聲自語，塵封的記憶被猛地撬開一角。他想起來了！很多年前，當索尼克還在為某部遊戲專案（似乎就叫“失落世界”）擔任速度與動作顧問，甚至參與部分早期概念設計時，自己確實被他拉著，參與過幾次極其早期的、天馬行空的“頭腦風暴”會議。那時更多是朋友間的閒聊和創意碰撞，塔爾斯貢獻了一些關於雙尾飛行力學、古代機關陷阱以及多元世界平衡的設想，有些點子確實被索尼克興奮地記錄了下來，甚至畫過一些潦草的概念草圖。
難道……那個所謂的“可愛塔爾斯”……指的就是當年在那個“失落世界”遊戲企劃的早期概念中，以自己為靈感原型（或者乾脆就叫塔爾斯）所構思的某個廢案角色形象？因為其設計過於“可愛化”，而被內部戲稱為“可愛塔爾斯”？
這個發現讓塔爾斯一時有些錯愕，甚至有點哭笑不得。一個讓“稜鏡俱樂部”都可能感到忌憚、行事莫測的神秘“肉中刺”，其源頭可能只是一個很多年前、胎死腹中的電子遊戲廢案角色概念？而且這個概念的誕生，還和他自己、以及索尼克在酒吧或咖啡館裡的胡侃有關？
這聽起來太荒謬了，簡直像是一個蹩腳的玩笑。但隱秘世界的情報往往就是如此，真實的線索常常隱藏在看似最無稽的角落。也許，是有人無意中獲取了這些早已被遺忘的開發廢案，並錯誤地、或者別有用心地，將“可愛塔爾斯”這個代號與某些真實存在的、具有影響力或威脅性的未知個體或事件聯絡了起來？又或者，這個代號本身，在流傳過程中被賦予了完全不同的指向？
塔爾斯迅速關掉了檢索介面，若無其事地將PDA收起。他需要更多資訊來驗證這個離奇的關聯。他抬起頭，目光尋找索尼克。索尼克此刻正坐在不遠處的長椅上，一邊曬著他那還沒完全乾的藍色刺蝟頭髮，一邊試圖用一根草莖逗弄一隻路過的松鼠。
塔爾斯走過去，在索尼克旁邊坐下，用閒聊般的語氣，聲音卻只有兩人能聽清：“索尼克，問你件事。你還記得很多年前，你參與的那個叫什麼‘失落世界’的大型遊戲企劃嗎？早期概念階段。”
索尼克愣了一下，隨即藍色的眼睛亮了起來，顯然那段充滿創意和激情的時光讓他記憶猶新：“當然記得！‘索尼克：失落世界’！雖然最後核心方向調整了，但早期的概念會可太有意思了！我們當時構想了好多瘋狂的世界觀和角色……誒，你怎麼突然問這個？”
塔爾斯觀察著他的表情，繼續低聲問：“那你記不記得，當時有沒有討論過一個……基於我的形象，但設計得特別……嗯，可愛化的角色概念？”
索尼克撓了撓頭，努力回憶：“基於你的可愛化角色？……啊！我想起來了！”他一拍大腿，聲音不自覺地提高了一點，又趕緊壓低，“是有這麼個點子！好像是討論要不要做一個更輕鬆、面向更小年齡段的衍生作品或者遊戲模式時，有人提議弄個‘英雄小隊’，其中就有個以你為原型的，雙尾飛行特技，但畫風圓滾滾、大眼睛，特別萌的那種！我們私下裡好像確實開玩笑叫過‘可愛版塔爾斯’來著啊！不過那都是紙上談兵，連張像樣的設定圖都沒出，專案重心轉移後，這些邊角料點子肯定早就被刪光或者忘光了。你怎麼會知道這個？”
果然！塔爾斯的猜測被證實了。那個神秘的“可愛塔爾斯”，源頭竟然真的是一個遊戲廢案！
他看著索尼克好奇又略帶追憶的表情，心中五味雜陳。他不能把大先生的情報和“稜鏡俱樂部”的事情詳細告訴索尼克，至少現在不能。於是他含糊地解釋道：“沒什麼，只是偶然看到一些很舊的遊戲開發論壇考古帖，提到了這個古早的代號，覺得有點巧，就問問你。”
索尼克不疑有他，反而興奮起來：“哇！這都能被挖出來？那些硬核考古玩家可真厲害！不過說真的，那個‘可愛塔爾斯’要是真做出來，說不定會挺受歡迎的，哈哈！”
塔爾斯笑了笑，沒再繼續這個話題。他站起身，拍了拍身上的草屑。內心的疑團卻更大了：一個遊戲廢案的代號，是如何流入“稜鏡俱樂部”這樣的隱秘組織視野，並被賦予如此重要和危險的含義的？是巧合的誤認，還是有人故意將無關的符號與真實事件嫁接，以混淆視聽？或者……這個代號在流傳過程中，真的被某個真實存在的、強大的神秘個體所借用或“頂替”了？
無論是哪種情況，都意味著“稜鏡俱樂部”所關注的情報網路，其資訊來源複雜到超乎想象，甚至可能包含了來自流行文化廢墟的碎片。而自己，竟然在毫不知情的情況下，以這樣一種荒誕的方式，與這個龐大的陰影組織產生了間接的、代號層面的關聯。
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