“後來, 父皇的兒子們死得差不多了。”他的聲音冷了下來，“他自知無法再生育子嗣，於是開始害怕王朝無人繼承。他開始瘋狂地尋找流落宮外的皇子。”
“我和阿城，就是被他找回來的。”
時隔五年再見到父皇，那情景至今仍清晰刻在周清玄的記憶裡。自兒時隨父皇去過一次帝王冢後，父子相見便屈指可數。
父皇對他從不掛心，他也未曾對這個父親懷抱溫情。
周清玄閉上眼, 深吸一口氣：
“我永遠記得回宮那天的情景。我和阿城被一隊禁軍護送回京。進宮後，我們被直接帶到太極殿。五年不見, 父皇老了很多，兩鬢斑白，眼窩深陷, 可那雙眼睛依舊銳利。”
“他先看向阿城, 上下打量，然後滿意地點點頭，說：‘長高了, 也壯實了，很好, 以後定能守護好大周的江山。’”
“然後他看向我。”周清玄睜開眼睛，那雙鳳眼裡沒有任何情緒，“他只說了一句：‘太瘦了, 道觀的伙食那麼差嗎？’”
謝冬瑗心中一陣酸楚。五年的離別，父親對勇武的弟弟讚賞有加，對體弱的兄長卻只有一句無關痛癢的評價。
那種被忽視，被輕慢的滋味，該有多傷人？
“回到皇宮後，我才發現，父皇原本三十幾個兒子，死的死，廢的廢，只剩八個。皇宮裡死氣沉沉，每個人眼裡都閃爍著算計的光芒。比我離開前，還要糟糕百倍。”
周清玄譏諷道：“他們都想當皇帝，可皇位只有一個。於是他們自相殘殺，明槍暗箭，無所不用其極。長此以往，兄弟之間沒有親情，只剩下你死我活的爭鬥。”
他忽然轉頭，死死盯住自己的腿，眼神凌厲如刃：
“而父皇，是故意的。”
謝冬瑗心頭一跳。
“他冷眼旁觀兒子們互相殘殺，甚至暗中推波助瀾。”周清玄一字一句道，“他要看著我們自相殘殺，從中選出最冷酷、最無情、最適合坐在那張龍椅上的人。”
他的聲音在大殿中迴盪，撞在牆壁上，反彈回來，層層疊疊，如同無數個聲音在重複這殘酷的真相。
她忽然明白，為什麼周清玄總是那麼陰鬱，為什麼他的眼中永遠結著冰。
在這樣一個父親，這樣一群兄弟，這樣一個皇宮裡長大，誰能不變成怪物？
“阿城回來後，被封為護國大將軍，常年駐守邊關。”周清玄的語氣重新變得平淡，卻更令人心悸，“而我，因為體弱多病，又曾出家修道，被所有人視為最無威脅的一個。也正是因此，他們輕視我，將所有惡意轉向了我。”
那些往事如地獄深淵，這些年日夜折磨著他，讓他夜夜噩夢纏身，整宿難以入眠，壓得他幾乎喘不過氣。
木木就是他在深淵裡漂浮的木舟，他太想要抓住這木舟了，即便那些事骯髒又醜陋，他也想與她訴說。
周清玄將目光投向窗外無邊的黑暗，緩緩開口：“他們用盡拙劣手段，宴席上當眾折辱，剋扣月例，責打我宮中人，甚至在我飯食裡放入蜈蚣、毛蟲……”他頓了頓，嘴角勾起一絲涼薄的笑，“可笑的是，這般境地，竟比我那幾十個早死的皇兄好些。他們一個個都死了，我還活著。許是他們覺得我最無威脅，留到最後一個，慢慢折磨才最痛快。”
他語調平靜，甚至帶著些許自嘲，彷彿在說旁人的事。那些陰私伎倆，於他而言其實早已不算什麼，他甚至用更狠辣的手段一一還了回去。
但此刻，他只想在木木面前露出一副脆弱受傷的模樣，讓她多疼惜他，哪怕只有一點點也好。
謝冬瑗聽著，不由想起不久前鶴城那樁事。
那年鶴城水患，朝廷撥下五十萬兩賑災銀。照例層層剝皮，到地方能剩三十萬兩已屬不易。
可那戶部尚書家的兒子，在外生意虧空十萬，賭坊又輸十萬，尚書便心一橫，從中狠截二十萬兩。
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