馬家子女讀書情況，在全村極為特殊。
大姐馬榮蘭天資聰慧，曾考取縣立中學堂，卻主動放棄入學。
家中清貧，長姐如母，她主動輟學，扛起農活，替家裡分擔壓力。
二姐馬榮梅小學堂畢業，未能考上中學堂，也順勢輟學，在家務農。
三姐馬榮竹讀五年級，四姐馬榮菊讀四年級，五姐馬榮芳讀三年級，馬榮貴本人就讀小學一年級。
清末鄉間，重男輕女風氣極重，絕大多數人家都不肯送女兒讀書，認為女子讀書無用，因女兒終究是要嫁入另家、屬外姓人。
唯獨馬明水固執己見，堅信家中無才子，官從何處來的古訓。
他自己一輩子吃盡沒文化的苦頭，不願女兒們做睜眼瞎。哪怕家境清貧，也要咬牙送女兒們入學識字。
他心中自有盤算：女兒知書識禮，就算不像男兒那樣能求取功名。日後教養子女、持家立業，遠超愚鈍婦人，她們的後代也能代代向好，到那個時候，他這個外公也算是做了一件功德無量的事了。
鄉鄰都笑他迂腐，做虧本買賣，馬明水從不辯解，只顧堅持本心。
開學前夕，馬榮貴夜夜獨處覆盤。一邊梳理前世學識、打磨武藝，一邊循序漸進鍛鍊原主孱弱的身體。
原主體質太差，貿然大幅度運動，只會傷了這身子骨，只能慢慢訓練、逐步強化。
轉眼便到了秋學期開學之日。
馬家寨的孩童，需步行五里山路，前往箐山街頭的鄉立初等小學堂就讀。
這是一所五年制完全小學，按學堂規制，開設了八門正規課業。
修身課，宣講忠孝勤儉、鄉鄰禮法，戒除鴉片賭博，教化學生安分向善、端正品行。
讀經講經課為重中之重，低年級誦讀《孝經》《論語》，中高年級研習四書、《禮記》義理，以背誦、解讀綱常倫理為主。
國文課循序漸進，低年級識字描紅、書寫短句書信，高年級研習淺近古文、日用契約文牘。
算術側重農家實用，教授筆算、珠算，專攻田畝測算、錢糧折算、稅銀核算，貼合鄉間生計。
歷史、地理以鄉土為先，講解本地風物古蹟、歷代沿革、全國輿地常識。
格致課傳授莊稼種植、家畜飼養、礦物蟲獸、人身衛生、日常防疫等實用自然知識。
體操課教習基礎列隊、舒展動作，以強身健體為唯一目的。
學堂條件非常簡陋，五十餘名五個年級的學生，混在一間大屋分割槽授課。
課桌統一規整，坐凳需學生自家攜帶。全校僅有老秀才胡少德一名教員，一人包攬所有年級的所有課業。
胡少德博覽群書、學識淵博，執教數十年，治學嚴謹，只是教學方式老舊死板，固守傳統。
新學期開課，胡少德記得馬榮貴上學期久病缺課大半，原本天資愚鈍、課業落後，此番缺席多日，定然課業荒廢殆盡。
放假時他給他的幾個高年級的姐姐作了安排，讓她們一定要給他補習功課。
