這時馬榮貴剛忙完刑房的事務，叮囑各文職人員務必嚴守紀律、保守秘密。他帶著這些訴狀的謄抄稿，打算利用晚間仔細研讀一番，以便縣衙開審時能為縣令出謀劃策、提供建議。馬榮貴剛走出刑房，就聽見有人喊道：“馬師爺，你要的菜我給你送來了。”
馬榮貴一時就愣住了，心想我是什麼時候讓人給送過白菜，真是有點稀奇呢。他一看來人是一個與自己大姐差不多年齡段的人，也就是十六七歲左右。
馬榮貴驚異地看著他道：“我們認識嗎，你是？”
來人走到他身邊小聲道：“馬師爺，我叫劉大偉，我有重要貨物給縣令送來，你幫我一下，我們把車推進縣門裡去。”
馬榮貴一聽這話，知道劉大偉一定是有事，便幫他把車推進了縣衙大院。劉大偉讓馬榮貴把院子大門關上，馬榮貴剛把門關好，劉大偉就將車上的白菜掀到地上。只見車底板上綁著一個人，劉大偉把那人解下來，提起來讓其站著，說道：“馬師爺，這貨得拿到屋子裡去驗證一下。”
馬榮貴只好把縣衙公堂門開啟，讓劉大偉把那個嘴裡塞著一塊白布的人推著進了大堂。
馬榮貴隨即把公堂門也關上，並把油燈點上，劉大偉把那人押在地上蹲好後道：“馬師爺，這事還得你把縣太爺請出來一同驗貨才行。”
馬榮貴把手中的訴狀抱起就往後院走去，這時吳勝之一家正在等馬榮貴吃晚飯，馬榮貴急忙對吳勝之道，讓嬸子與玉玉、玉昆他們先吃吧，我們倆得先到公堂去處理一樁急事。
吳勝之也是一臉困惑地道：“真有這麼急嗎？”馬榮貴道：“十萬火急！”
吳勝之見他說得鄭重，不敢耽擱，當即從飯桌邊上凳子上起來，跟著馬榮貴往公堂走去。路上馬榮貴三言兩語把事情說了個大概，吳勝之聽得眉頭緊鎖，他怎麼也沒想到，居然有人會把人綁在菜車裡偷偷送進縣衙，出了這種事，必然是牽扯到了不得的大案。
二人剛走進大堂，就見那被綁的人縮在牆角不停發抖，嘴裡還發出嗚嗚的悶響，被塞住的嘴發不出完整的話。劉大偉見縣太爺來了，連忙上前一步，撩衣跪倒行禮，開口道：“小人劉大偉，今日冒死闖縣衙，是要向縣大人送上重要情報。
吳勝之聽了問道：“小劉，起來說話，這綁著的人是什麼來歷，他犯了什麼罪？”
劉大偉站起身，稟報自己打獵時撞見這個叫彭水的人，還從他身上搜出一封書信，說著便從懷中摸出信，遞到吳勝之手中。吳勝之一看，這分明就是自己寫給雲貴督府李總督的信函，怎麼會落到彭水手裡？他心頭一緊，急忙拆開信紙，果然正是自己的手跡不差。
劉大偉又把他審問彭水的過程以及彭水所交待的話說了一遍。吳勝之與馬榮貴聽了都是心中大驚，看來這吳金川一定是凶多吉少了。
這時馬榮貴過去一把提起蹲在地上的彭水，把其口中的布條扯開問道：“你把吳金川怎麼樣了？”
這時彭水說不出話來，只吐出了一個字：“水！”
劉大偉道：“這傢伙從早到現在沒進一口水米，可能是渴得太厲害了，說不出話了。”馬榮貴急忙從後院裡舀來一瓢水，送到彭水嘴邊。彭水便大口大口地喝了起來，中途還被嗆得咳嗽了幾下。水喝完了，彭水長長吐了一口粗氣，說道：“我只是偷了他的信與盤纏，就回來了。”
馬榮貴此時在吳勝之耳邊低聲說了幾句，吳勝之點頭同意，馬榮貴便回後院去了。
不一會，馬榮貴端著一張桌子進了公堂，桌子上擺滿了酒菜。馬榮貴對劉大偉道：“劉兄，我們還沒吃晚飯呢，你就同我們將就吃點吧！馬榮貴把那彭水提起來送到公堂的無牆跟腳道：“老老實實的給我等著，我們吃完飯再理論你！”
說完三人便在公堂裡吃喝起來。馬榮貴不飲酒，先給劉大偉和吳勝之分別斟滿酒杯，當著彭水的面，三人也不便多說閒話，便低頭呼呼啦啦吃起晚飯來。
馬榮貴不時用筷子指點著桌上的幾道菜，輕聲介紹著，吳勝之偶爾點頭應和，劉大偉則悶頭扒飯，夾菜的動作又快又準。
公堂裡一時只聽得見碗筷碰撞的清脆聲響、咀嚼食物的細碎聲音，以及三人因飯菜可口而發出的滿足輕嘆。
這陣毫不掩飾的、熱火朝天的吃喝動靜，夾雜著飯菜撲鼻的香氣，一陣陣地飄向牆根角，直把蹲在那裡的彭水饞得肚子裡咕咕直叫，口水不由自主地順著嘴角往下淌，他只能拼命地吞嚥著唾沫，眼巴巴地望著那桌近在咫尺卻又遙不可及的美味佳餚。
馬榮貴又勸劉大偉道：“大偉兄，這紅燒肉是野豬肉，燉得真是爛，你多吃點！”他一邊說，一邊用筷子夾起一塊油亮紅潤的肉塊，示意劉大偉別客氣。
這時蹲在牆根角的彭水，聽著他們咀嚼吞嚥的聲音，聞著那濃郁的肉香，實在熬不住了，突然帶著哭腔哀求道：“馬師爺、吳大人，求求你們行行好，給我一口飯吃吧，我實在是餓得不行了，肚子都絞著疼。”
馬榮貴道：“彭水，你剛才給我們說的話，你是沒說真話的，你也應知道，你所犯下的罪是死罪，反正你都是快死之人了，何必糟蹋糧食啊！”
彭水此時心想，自己現在既然已經落在了縣太爺的手裡，橫豎都是個死。就算當初沒殺那個吳金川，犯下的其他事也夠判死罪了；如今吳金川已經死了，自己更是絕無活路。
既然早晚要死，那還不如做個飽死鬼，總好過餓著肚子去陰曹地府報到，到了那邊也要因為餓殍之身而受人白眼、遭鬼歧視。這麼一想，他反倒把心一橫，抬起頭來，用那雙因為飢餓和絕望而佈滿血絲的眼睛，直勾勾地盯著吳大人和馬榮貴，聲音嘶啞地問道：“吳大人、馬師爺，如果我老老實實，把我知道的真實情況都給你們交代了，你們能給我一口飯吃嗎？”
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