當天晚上，按照馬榮貴與吳勝之先前商定的安排，所有參與命題的人員一律不許回家，統一安置在縣衙另一間公房歇息，要在這裡封閉兩日，一直待到考試當日清晨，才能前往學堂監考。
勸學所所有考試的籌備工作，均由縣衙安排專人負責通報及物資準備。
此舉並非猜忌眾人，而是為了讓所有人都能和試題洩密一事徹底撇開干係。
馬榮貴把朱文才一行人引往公房安置妥當後，便向吳勝之說起自己方才看見一道黑影掠過大縣衙房頂一事，吳勝之聽罷神色一驚。
他當即向馬榮貴問道：“依你之見，這黑影究竟是探子，還是刺客？”
馬榮貴低聲沉吟：“此事定然和劉大偉進城、出城打傷趙明鑫一夥的事情相關，內裡有兩層緣由。其一，劉大偉投遞訴狀一事刑房有人知情，你也清楚，如今縣衙六房之中，周明軍安插了不少耳目，眼下我們根本分辨不出哪些是他的人。縱然我們再三立下規矩，能否守住訊息，心中全無把握。劉大偉已經進城遞了訴狀，可昨日我們會商案情之時，卻沒有提起劉大偉這樁案子。周明軍必然察覺我們有意將此案壓住、刻意對他封鎖訊息。這份訴狀是指控他職務犯罪的關鍵憑據，他豈能不慌？依我揣測，此人前來，多半是想圖謀這份訴狀。”
吳勝之沉思片刻，開口道：“你這番分析頗有道理。除此之外，他們會不會已經疑心，我們察覺到省城一行遭人跟蹤，進而將彭水失蹤一案，懷疑到他們頭上？”
“這種可能性同樣存在。彭水莫名消失、杳無蹤跡，他們自然有理由提防我們暗中追查，派人監視縣衙，也就不足為奇。” 馬榮貴接著分析。
“如今命題一眾人員齊聚縣衙，想必也落入他們眼中。他們會作何猜想？會不會以為我們正在商議考題，伺機盜取試題？” 吳勝之繼續發問。
“這名探子或許偷聽到我們零星談話，卻未必能聽清考題內容。方才我們商議之時說話音量極低。他們只看見勸學所眾人聚集在此，大致猜到我們在籌辦考試相關事務，想要趁機竊取試題，恐怕難以如願。” 馬榮貴回應。
“既然如此。” 吳勝之低聲向馬榮貴細細叮囑一番，說完便轉身打算回房。剛走出幾步，他又回頭囑咐：“你表哥那邊，你可以適當透露一些訊息。依我看，此人算得上可用之才。”
馬榮貴連忙拱手回話：“多謝縣尊體恤厚愛。只是我另有想法：還是讓他憑著真才實學應試，能不能錄取、名次高低，全都依靠自身學識本事。倘若暗中相助，他日就算順利進入縣衙，難免心生執念，以為凡事有我在背後打點便可萬事無憂。這般下去容易心性偏移，養成依靠人情、輕視實學的惰性，長遠而言，對他並無好處。倘若這次他確實落第，縣衙也可以安排他在外圍協助我處理雜務。薪俸若是公賬能夠撥付，便由衙門開支；要是衙門經費緊張，我自掏私賬給他發放薪金，絕不令公事為難。”
吳勝之感慨道：“榮貴，你不徇私情、持正守公的品性，實在令人敬佩。你能清晰分清親情與公務，執意令親表兄憑才學應試，不因私誼徇私通融，這般嚴於律己、公字為先的操守，在眼下世道尤為難得。這不單單是對令表哥負責，更是恪守衙門規制、維護朝廷選材準則。有你這般下屬，真是本縣之幸。”
說罷，吳勝之便獨自回房歇息。
馬榮貴沒有返回住處，趁著夜色快步走到二樓雜物間，輕聲喚了一聲表哥，房門當即開啟。李大毛正捧著書卷，依舊埋頭苦讀。
“溫習得怎麼樣？” 馬榮貴開口問道。
“勉強還行，時不時有人過來搭話打攪，實在煩人！” 李大毛答道。
緊跟著李大毛追問：“我的好表弟，考試定在哪一日？我等得心焦難耐，巴不得早日開考，早考早安心。”
“安心溫習，切莫浮躁！具體考期，我尚且不能對你說。” 馬榮貴緩緩回話。
實際上再過兩日便正式開考，馬榮貴心中早有盤算。表哥赴考那日，他親自到此值守，一邊看護彭水，一邊提防有人偷襲縣衙檔房，縣衙各房都設有檔房，相當於我們現在的檔案室一樣，戶房檔房存放著全縣核心文書，不僅有縣印、歷任知州交接卷宗，周明軍那份親筆通匪書信、劉大偉的訴狀也一併藏在此處。
看管檔房的人員，馬榮貴早已換成自己信得過的遠親 榮興志。
榮興志是母舅一脈族人，自幼父母雙亡，依靠外公、幾家舅舅接濟長大。後來母舅榮林斌把他引薦到馬榮貴的作坊做工。馬榮貴見他聰慧勤學，讀過初等學堂，便舉薦給吳勝之，出任戶房掌案書吏。
按規制，劉大偉控告周明軍的訴狀本該存於刑房檔房，可刑房人手良莠不齊，難以信任。馬榮貴索性將這批緊要文書全部轉移到戶房妥善保管，又向榮興志仔細吩咐了守禦事宜。
榮興志同樣報名參與巡警招考，再過兩日，他和李大毛都要前往考場應試。守衛庫房、防備異動的擔子，只能由馬榮貴親自扛起來。
勸學所招考告示正式張貼了，定於本週日在縣中學堂一、二班開考，選拔初等學堂教員與巡警隊員。告示之下不斷有路人駐足圍觀，勸學所同時派出快馬，通知各地前來應試的考生。
另一邊的周明軍這邊，那日周明輝（週二娃）帶著周小虎前來稟報，說起劉大偉現身縣城、出城之時打瞎趙明鑫左眼一事，聽完之後周明軍不由得背後發涼。
此前刑房早已暗中傳信，告知他刑房收到劉大偉控告自己的訴狀，不料狀紙卻被馬榮貴取走。得知訊息後他立刻派人四處搜捕劉大偉，萬萬想不到劉大偉當晚竟藏身縣衙，次日方才離開。人沒有抓到，自家手下反倒被打傷逃走。
他立刻吩咐周明輝一眾依計佈防排程，一派運籌帷幄的模樣。安排妥當之後，他向週二娃詢問：“先前交代你們出面協商賠償之事，辦妥沒有？”
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