匪屍遊街的儀式，整整耗去一個時辰。
滿城百姓圍觀歡呼、奔走相告，喧鬧聲尚未散盡，馬榮貴已然抽身理事。他即刻讓人傳令，方才所有參與東門歡迎儀式的鄉紳、富商、村鎮鄉董與在冊公職人員，即刻前往縣府大院，召開緊急專題議事會。
縣衙院壩被特意規整佈置。大門口一側架起一張黑漆長桌，單設一把靠背椅，位置居高臨下，一目瞭然，是馬榮貴的主位。壩子中央整齊排布著數十排座椅，每座位上都貼著工整的名號，尊卑有序、席位分明。
參會眾人依序落座，場間不肅不嚴，帶著民初鄉紳集會獨有的鬆弛。零星的菸袋磕碰鞋底聲、低聲耳語斷斷續續飄起，不算嘈雜，卻也絕不死寂。
這套院壩開會的形式，是馬榮貴特意借鑑前世新聞中看到的訊息而來。比起封閉壓抑的大堂議事，露天院壩更接地氣，既能消弭官民隔閡，也能讓所有人直面時局、聽清利弊，少了許多私下揣度與流言蜚語。
馬榮貴端坐主位，一身藏青土布長袍外罩黑馬褂，頭頂一頂黑色氈質常禮帽。衣料樸素無華，沒有前清官服的品級補子、繁縟紋飾，卻自帶一方父母官的端莊凝重。新式民國官制，不憑衣飾定尊卑，可這身規整禮服往這一坐，自帶懾人的氣場。
林榮茂肅立在身側一旁。早已換下夜行黑衣、一身粗布短打，肩背挺拔寬闊，雙手垂立，身形沉穩如山。他不插話、不張望，只靜靜佇立，沉默得像一尊石像。
彭玉婷輕步走近，貼耳低聲稟報，參會人員已然全數到齊。
馬榮貴微微頷首，抬抬手，壓下場間嗡嗡的議論聲。
他開門見山，沒有半句虛言鋪墊：“今日召集諸位，只為一樁急事，保境安民。”
“近來山中匪勢愈演愈烈，各路股匪頻繁下山劫掠村寨，沿途騷擾不絕。更有過境潰兵遊蕩城郊，滋擾百姓、劫掠商戶，防不勝防。”
他目光掃過全場，語氣沉定，字字落地有聲：“我縣警察所，滿編警力連帶協警，堪堪五十人。今日青槓壩一戰，諸位親眼所見，警隊戰力過硬、排程有序，打得漂亮、乾淨利落。可一場勝仗，遮不住長久的隱患。”
“警力終究有限。縣城要守、街巷要巡、四鄉要護，幾十號人日夜連軸，終究分身乏術。顧得了城門防務，就顧不住鄉野村寨；擋得住山匪突襲，就沒空整治市井亂象。”
目前新警制落地未久，軍警不分、庶務繁雜。縣裡這支警隊，本就是守護全境的唯一屏障。白日晝夜巡街查戶、緝兇捕盜、鎮壓亂勢，市井糾紛、禁菸禁賭、規整風化、修護道路、值守消防，無一不管。一旦遇匪作亂、外敵來犯，還要披甲持槍、臨陣殺敵、守城清匪。
擔子太重，人手太少。
馬榮貴毫不避諱，直言當下弊病：“近段時日，縣府接連收到外商訴狀。外地客商來此經商，屢屢遭遇地痞盤剝、劣紳擠壓，營商環境極差。本該由警力規整的市井亂象、地方歪風，全數因為疲於剿匪而無暇顧及。”
“長此以往，客商寒心、棄業離去，縣域商貿凋零、稅源萎縮，吃虧的終究是整片地方。”
“為騰挪警力，專職治理市井、規整營商、安定民生，不再被匪患死死牽制。本縣決意興辦地方團防，設立團練局。”
話音落下，場間氛圍瞬間一變。
一名年長鄉紳當即搖頭，手中菸袋杆重重頓在地上，塵土微揚，語氣滿是顧慮：“馬知縣，老朽說句潑冷水的話。辦團練，就要抽丁、籌糧、攤款，到頭來負擔全壓在百姓身上。再者，省裡向來忌憚地方私蓄武力，一旦疑心，公文下壓，我們全都擔不起這份干係！風險太大，萬萬慎重。”
旁邊一名中年鄉紳立刻附和，滿臉憂慮：“是啊馬大人！鄰縣前車之鑑就在眼前。往年倉促辦團，鄉勇無規無矩、無人管束，藉著巡防名頭欺壓鄉鄰、橫行鄉里，平白多出無數亂象。若無良師教習、嚴明紀律，團練練不出御匪本事，反倒養出一群禍害，得不償失。”
眾人紛紛低聲附和，顧慮重重。鄉紳階層求穩怕亂、懼官畏責，本就是人之常態，他們的擔憂並非無理，卻也太過保守、固守舊弊，不願為長遠安定承擔分毫風險。
馬榮貴靜靜聽著，不惱不急，待眾人話音落盡，才緩緩開口，立場清晰、句句通透。
“諸位的顧慮，我盡數明白，也絕不迴避。”
“但我今日所言團練，絕非私兵，乃是官督民辦、合規守制的鄉防力量。縣屬團丁由縣府發餉、統一管轄，鄉村團練只在農閒集結操練，無事歸田務農，不擾農事、不耗民力。”
“經費一事，更絕不苛派農戶、攤派田畝。全憑鄉紳富商量力捐資，自願幫扶。絕不累民、不苦百姓。”
“規矩章程，我會逐條列明。團丁只守本縣地界，嚴禁私自出境滋事。所有槍械、人員全數造冊登記，按月上報縣府、按期報備省軍政府，透明合規，絕無半點私蓄武力的嫌疑。”
