沈景舟那張習性條子，寫得比他的功課還工整。
他平日寫字總愛偷快，橫豎收得飛起，今日卻一筆一畫把烏雲踏雪愛吃什麼、怕什麼、誰能牽、舊傷在何處都列了下來。寫到“右耳不可硬拽”時，他停了許久，又在旁邊添了一句：若它甩頭，不是發瘋，是疼。
沈昭寧把那一行多看了一會兒，才讓青黛吹乾墨跡，連同自己的問話條子一併封給韓平。父親己經說過，馬房、馬市都由外院走人，她便不再硬闖。只是人坐在老太太院裡，耳邊總像還聽得見昨日馬廄裡的嘶鳴，一聲聲撞在木欄上。
老太太午歇未醒，沈懷章在前院核對二房交回的牌印。院中暑氣漸重，廊下冰盆化得快，水珠沿著銅盆外壁往下滑。沈景舟坐不住，繞著廊柱走了兩圈，最後蹲在臺階邊問：“姐，劉拴看得懂我寫的嗎？”
“看得懂。”沈昭寧翻著新韁抄錄下來的尺寸，“你寫得比平時清楚。”
沈景舟被誇得有些彆扭，嘴上還要找補：“我本來就會寫。只是先生布置那些文章沒意思。”
沈昭寧沒有接他這句。她把紙上的“銅釦距韁頭三寸”又描了一遍，旁邊標了一個小小的記號。烏雲踏雪右耳舊傷若在根後，這個位置太近。新皮革未磨軟，銅釦又重，騎乘時韁繩一收，最先勒到的未必是口銜，可能是馬耳後那片舊傷。
可這只是她按紙面推出來的猜測。要把猜測變成能擺到別人面前的東西，還得有馬房人親眼量過。
未時過半，韓平從長公主府回來，身後還跟著侯府老馬頭。老馬頭手裡捧著一隻灰布包，進門時先看了沈懷章，得了點頭，才把布包放到案上。
“劉拴不便出府。”韓平道，“長公主府那邊說馬房正盯著烏雲踏雪，不能再少熟手。他照條子量了舊韁和馬耳舊傷，又把這個讓屬下帶回來，說沈大人若要複核，可請侯府識馬的人先看。”
灰布開啟，裡面是一截藍黑色舊繩，約莫半掌長，末端毛散，斷口有些發白。它旁邊還壓著一張粗紙，紙上不是劉拴自己的字，像是請馬房小廝代寫的：舊軟護繩今日少右側一截，斷處新，疑有人以刀割後又拽斷。
沈景舟一下站起來：“這是烏雲踏雪舊韁上的？”
沈懷章看了他一眼：“站遠些。”
少年抿著嘴退回廊柱邊，眼睛卻仍盯著案上那截繩。沈昭寧隔著帕子看斷口。繩子外層被汗和油磨得發亮，裡面的麻股卻新鮮，像斷開不久。若只是不慎磨斷，斷口該散得更勻；眼下有兩股先齊齊斷開，剩下幾股被拉長後才撕裂，難怪劉拴說像先割後拽。
老馬頭彎腰看了半晌，伸出粗硬的指節，在半空比了一下，沒有碰實物：“這不是綁包袱的繩。馬常用的護繩才磨成這樣，貼皮肉久了，外頭油亮，裡頭還是乾的。若拿來纏新銅釦，馬聞著熟味，不一定頭一下就躲。”
沈昭寧問：“若上到烏雲踏雪身上呢？”
老馬頭想了想：“它右耳有舊傷，熟人從左邊近身還能穩住。生人若拿新韁硬套，馬多半要甩頭。銅釦壓到傷處，再一勒，疼得厲害，輕則掙欄，重則亂衝。”
沈景舟臉色有些白，仍忍著沒插話。
老馬頭說完也覺得這話落在小公子耳裡不好聽，搓了搓手，又補了一句：“馬不是記仇，是記疼。誰叫它疼，它下回就認那一下。”
沈懷章把劉拴那張粗紙拿起來：“只能證明這截舊繩來路不尋常。”
“是。”沈昭寧道，“還證明它不是尋常誤放。有人取過烏雲踏雪慣用的護繩，知道新韁太生，便用舊繩遮味或墊扣。至於是誰取的，何時放進包袱，還對不上。”
她沒有說得再滿。舊繩從長公主府馬房而來，新韁卻在侯府案上封著，中間隔著馬房、外院、西廊茶房、送包僕役和侯府門房。任何一處都能伸手，也都能推說忙亂。眼下這兩截繩，只能把“誤放”兩個字往後逼退一步，逼不出那隻手的名字。
沈懷章吩咐韓平：“取封存的新韁來，在這裡複核。叫人去請老太太醒後過目，不必驚動二房。”
新韁很快從前院封袋裡取來。封條完好，韓平當著眾人拆開，仍由帕子託著銅釦處那圈藍黑舊繩。兩截舊繩放在一處時，廊下幾個人都安靜了。
顏色相近，粗細相同，磨亮的位置也在同一側。韓平用竹籤把新韁上的舊繩尾端撥開，露出裡面被壓住的一小段斷口。斷口處有兩股齊斷，三股拉長，和劉拴送來的那截像是從同一根繩上分開的兩頭。不能算嚴絲合縫，卻足以讓看的人心裡有數。
沈景舟終於沒忍住：“誰割的？”
沒人答得出來。老馬頭搖頭：“馬房裡有刀的人不少。割草料、修韁、剔蹄，誰身上沒有小刀？單看這個，看不出手。”
沈景舟的肩一下垮了下去。他大約以為拿到斷繩，就該立刻知道兇手。少年人的氣性來得快，失望也藏不住，眼圈微紅，卻又怕別人看見，偏過臉去看院牆。
”。問開分要事件三這，眼人過離又袱包馬，截一了多韁新，截一了繩舊在現。明記上賬房馬在拴劉由該也，新換要真若；繩護舊雪踏雲烏割必不，繩韁一放多手隨是只若。意用出得看至，手出不看“：邊旁繩舊到放，子條習的寫舟景沈過取。安刻立有沒，底眼收應反點這他把寧昭沈
”。名記都也，人的欄空備承應日今房馬府侯。邊欄過進誰，時何在是整完次一後最繩護舊問要也邊那拴劉。列另，役僕名兩包送、人的水熱送房茶、事管陳“：頭點章懷沈
。傷的好全未尚道那出，點一起捲字寫因口袖。上腕右寧昭沈到落目，完說他
”。去不我“：下放口袖把線視的他著順寧昭沈
”。好就道知你“：道只後最，句一訓想還是像，刻片了看章懷沈
。穩很得下筆，單短張一抄另項三傷舊耳右、置位釦銅、口斷繩舊把頭低。寸分了失舟景沈了為會見看經己是只，信不是不親父。酸發些有裡心寧昭沈讓卻，輕斥訓比話句這
”。口斷了上對經己們咱道知人讓別。封先“：說只，久良默沉，證了看後醒太太老
”？嗎穩安還馬？話回新有可邊那府主公長，姐姐大“：問聲輕，過掃託木的來出空上案從線視，兒會一了站間外在只便，乏子太太老見聽。淨乾拾收經己裡院，時安請來晚傍姝明沈
”。穩安還“：頭抬言聞，紙摺在正寧昭沈
”。心懸都府兩得省也，些穩安能若，馬的人過驚。好就那“：的似氣口了鬆姝明沈
。去過放易容便了多聽，法說的太。樣一也人。躲就下一頭定一不，味著聞馬：話句那頭馬老後午起想然忽，著看寧昭沈。神餘多有沒也上臉，理合合得說
”。著活穩安它讓先“，袋封進紙把寧昭沈”。是“
”？繩斷說不麼什為才方你，姐“：問音聲低，頭出探後風屏從才舟景沈，遠走等。開離退告便，話閒句幾了說太太老陪。問追再沒姝明沈
”。一另補會就步一下，口斷了到查們我道知若人有為因“：好收黛青給袋封把寧昭沈
”？著等們我那“
”。話回府主公長等在只還們我，為以們他讓是“，天的暗漸外院向看”。等是不“
”？疼會不會雪踏雲烏那“：問聲小又，兒會一了過，頭點地懂非懂似舟景沈
”。會“：他騙有沒。筆下停寧昭沈
”。疼白能不更它那“：道才晌半，邊袖著摳指手，頭下低年
。繩舊截一是過不也上案在擺，亮不，響不據證的樣這。裡哪在疼，麼什怕它過試，馬匹那過己早人有明證能卻，手兇出指們他替能不繩韁的掉斷。墨的乾未上袋封著看寧昭沈
。的開斷始開繩舊截一從是就，路些有可
