洗衣房在外院最偏的一角，離耳房不遠，卻隔著一排堆雜物的矮屋。清晨的水汽還沒散，石槽邊一層白沫被人衝到溝裡，青磚溼亮，踩上去容易留下淺淺的泥印。
沈昭寧到時，洗衣婆子們己經被韓平攔在廊下。有人抱著半盆衣裳，手指凍得發紅，卻沒人敢抱怨。昨夜走水，今晨又丟了兩個賬房裡的人，連最愛嚼舌的婆子也只敢低著頭看自己的鞋尖。
韓平把那張臨時牌遞過去：“姑娘，背面白灰像是從這兒沾的。”
沈昭寧沒有接，先看石槽旁的地。洗衣房常年潮溼，皂灰落在地上便結成一層薄白，若只是牌子掉在這裡，灰該沾在一角；這張牌背面卻是一道擦過去的痕，像有人拿它壓過溼布，又匆忙揣進袖中。
“昨夜子時前後，誰來過？”她問。
管洗衣房的杜婆子忙道：“回姑娘，昨夜火場添水，外院來來回回的人多。奴婢們只守著石槽，沒敢亂走。”
“我問來過，不問亂走。”沈昭寧看著她。
杜婆子噎了一下，眼睛往旁邊一個瘦小丫頭身上掃。那丫頭年紀不過十三西，懷裡抱著溼衣，袖口被水泡得發白。沈昭寧順著她的視線看過去，語氣放緩了些：“你看見了？”
小丫頭咬著唇，半晌才點頭：“二更後，有人來討皂角水，說耳房裡的人吐了，要擦地。奴婢給了半盆。後來又有人來，說要借一件舊短褐，給外院跑腿的人換溼衣。”
韓平皺眉：“誰來討的？”
“沒看清臉。”小丫頭聲音更低，“他披著斗篷，手裡拿著牌子。奴婢只瞧見牌上寫了錢六兩個字，便沒敢攔。”
“聲音像錢六嗎？”
小丫頭遲疑著搖頭：“錢六哥說話快，那人說得慢，還壓著嗓子。”
杜婆子急忙插話：“姑娘，昨夜亂成那樣，孩子害怕，看錯也有的。再說外院人要衣裳，洗衣房哪敢不給？”
沈昭寧沒有責她，只讓青黛把臨時牌翻過來，指給眾人看：“這道皂灰是橫著擦出來的。若牌子只是拿在手裡，不會這樣。那人拿它壓過什麼？”
小丫頭肩膀縮了一下：“他拿牌子墊著一張溼紙，叫奴婢別看。紙邊有紅色，說是賬房用舊的廢紙，沾了火灰，要洗掉髒水。”
院裡安靜下來。
溼紙，硃砂邊，皂角水。門檻邊那片厚紙屑不是從窗外帶進來的，是有人在這裡洗過，又沒能洗乾淨，撕下一角時落在耳房門口。沈昭寧把話在心裡過了一遍，卻沒有當眾說出。
她問：“那件舊短褐呢？”
杜婆子臉色發灰：“借出去了，還沒還。”
“借給誰了？”
“牌子寫的是錢六。”
“人不是錢六。”沈昭寧道。
杜婆子嘴唇動了動，沒能再說。韓平立刻叫人去翻洗衣房的借衣簿，不多時便取來一本邊角捲起的小冊。冊上果然添了一筆：子時後，錢六借舊短褐一件、皂角水半盆。字寫得歪斜，末尾卻重重頓了一點。
青黛看了一眼：“姑娘，這不像錢六的字。”
“也不像洗衣房的人臨時記的。”沈昭寧道，“筆尖有賬房硃砂粉，落筆習慣是先輕後重。拿去同錢六補銀那張白條比一比。”
韓平聽出她話裡的意思，忙命人去取。不到半刻，外院送來錢六先前留下的白條底樣。兩張紙擺在石槽邊，字形不完全相同，可“六”字收尾那一下卻都往左拖了一點，像是故意寫歪時忘了藏住手上的舊習慣。
杜婆子終於跪了下去：“姑娘，奴婢真不知道他是誰。”
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