空木桶被放到獵官案前時，桶底還滴著水。
護衛一路提來，溼泥順著桶沿落在青石上，滴答聲細而密。掌廄司的人都看著那截紅繩，誰也沒有先伸手。方才眾人的心思還在許盛那頂灰氈帽上，跛腳、換帽、西棚三，哪一樣都足夠讓人追出去。如今人沒追到，桶卻回來了，事情反而更不好收場。
獵官沉著臉問：“在哪裡找到的？”
護衛回道：“熱湯房後頭的水溝邊。桶倒在草垛後，人不在。小的們沿牆根搜過，沒見遞水小廝。”
掌廄立刻道：“許是知道自己誤了差事，怕罰躲了。今日人多，水桶也多，這繩子未必就和棗紅馬有關。”
武安伯府的人聽得火起，剛要開口，沈懷章先抬手止住。他仍站在白線外，語氣平得像在大理寺案牘前問一樁舊賬：“既然未必有關，就更該按內苑規矩驗清楚。侯府不碰，請獵官開封。”
這句話把幾方都堵在了原處。若由沈家人去驗，掌廄司可以說他們越權；若獵官自己開封，便不能再把溼繩一句話塞回水桶裡。獵官看了沈懷章一眼，最終讓書吏添記時辰，又命兩名護衛當眾把棗紅馬封袋抬到案上。
沈昭寧站在人群外側。她沒有往前擠，只看書吏如何落筆。紅繩從桶底取出時，水珠順著麻股往下墜，繩端泡得散開，顏色比青玉鈴上原本的繩深了一層。書吏用竹夾撥了撥，忽然停住。
“有東西。”
那是一枚小銅釦，卡在溼繩折回處。銅釦不過指甲蓋大小，被水泡得發暗，邊緣有一處磕痕，內側還粘著幾縷紅麻絲。若不把繩子攤開，便會被當成一截普通爛繩壓在桶底。
薛綰最先皺眉：“青玉鈴上也有這個？”
發鈴小吏跪在案邊，嘴唇動了動：“有。內苑舊例，鈴繩尾端穿小銅釦，免得少年騎手亂跑時繩尾掃馬眼。每年春獵前都要按數點過。”
掌廄厲聲道：“說清楚，是每枚都有，還是有些舊鈴沒有？”
小吏被嚇得縮了一下，仍道：“年少隊用的都有。今日新領的十八枚也都有。”
獵官的臉色更難看了。他讓人解開棗紅馬那隻封袋，封條先給書吏和武安伯府護從看過，再由護衛剪開。裡面的青玉鈴、腹帶原結和鞍前右環仍按方才的位置套著，鈴身沾了泥，紅繩繞在束帶裡，末端卻只有一個匆忙打死的結。結頭短得很，露出新切的毛邊，旁邊沒有銅釦。
週二公子坐在棚下，疼得齜牙，還硬撐著探頭：“我上馬前沒看見它少東西。”
“你那時忙著上馬，看不見也正常。”沈昭寧道。
她這話不是替誰開脫。週二公子聽出意思，反而閉了嘴。若他急著說看見，便會有人拿少年驚慌反咬他記錯；說沒看見，也不等於銅釦原本就沒有。眼下真正能站住的，是封袋裡的鈴繩少了扣，而水桶裡的溼繩帶著扣。
獵官讓小吏拿來發鈴冊。冊上記得細，少年隊十八枚青玉鈴皆為今春重穿紅繩，銅釦按數十八。發鈴小吏又被迫去取備用匣，匣中剩鈴兩枚，紅繩尾端都穿著同樣的小銅釦，扣邊各有掌廄司打下的細小壓痕。案上那枚溼扣也有壓痕，只是被水和泥糊住，要用乾布輕拭才看得清。
沈景舟牽著栗影站在白線外，臉色比方才更白。他低頭去看自己鞍左側的青玉鈴，老馬頭沒有攔，只說：“看可以，別解。”
栗影那枚鈴系在左側，紅繩尾端好好穿著銅釦，活結壓在外頭，沒有繞進腹帶。沈景舟看了半晌，手指在韁繩上收緊，又鬆開。他像是首到這會兒才後知後覺，方才棗紅馬驚起來時，若栗影右環沒有裂，若老馬頭沒有堅持改系左側，那一截紅繩也許己經藏進他的腹帶裡。
掌廄還想往回找話：“也可能是棗紅馬受驚後掙斷了繩，銅釦飛落，被遞水小廝掃進桶裡。”
“飛落的銅釦不會帶著這一截繩。”薛綰道。
她說得快，獵官卻不能只憑她一句話定案。沈昭寧也沒有接著往下推，只看向棗紅馬鞍前右環。銅環邊緣有一處舊磨痕，方才被泥擋著不顯，如今封袋開啟，近看才見新鮮的紅麻絲嵌在裂縫裡。溼繩上的銅釦內側，同樣掛著幾根被夾斷的紅絲。
這仍然不能說清是誰剪的，也不能說遞水小廝就是動手的人。可它足夠證明一件事：那枚銅釦不是事後隨便撿來的閒物，棗紅馬的青玉鈴確實被人動過。有人把帶扣的一截繩藏進水桶，又讓眾人的眼睛先去追一頂被換過的灰氈帽。
獵官沉默片刻，終於吩咐：“少年隊暫歇。今日所有青玉鈴，一律按馬名和騎手重驗，不許私解。棗紅馬一應馬具、溼紅繩、小銅釦、發鈴冊另封。遞水小廝未尋回前，掌廄司當值人等不得離場。”
這話一落，觀棚裡立刻起了低聲議論。有人看武安伯府，有人看沈家，也有人看掌廄司。春獵還未真正開進林子，少年隊便停了兩回，內苑的體面被一枚小銅釦磕出缺口。掌廄站在案邊，臉上青白交錯，終於不再只盯著許盛。
沈懷章沒有露出半點勝色。他只讓韓平把獵官的話照原樣記下，又補了一句：“沈家人今日只在白線外作證，凡取物開封，皆由內苑經手。這一條也記清。”
。裡坑泥的好挖們他替人旁在踩都步一每家沈讓能不卻，次一舟景沈救能。柄話住抓人被會仍，矩規了越卻了對追若；聲名的怨私查獵春借個一落會府侯，人錯追若日今。點一去下落氣口那口得覺才，話句這親父見聽寧昭沈。了應平韓
”？嗎手兇是就廝小水遞，姐“：低很得音聲，邊到走舟景沈
”。過他為以們我讓想人有者或，西東的藏要過至他“：道，釦銅小的起封新重上案著看寧昭沈
”？呢人的帶腹那“：眉皺舟景沈
”。用有人個一出認著急比，個這住記你“，脆乾很得答”。道知不還“
。他笑有沒然忽，兒會一了聽舟景沈。嫌討些有至甚著聽，氣力有還音聲那。裝騎新一了穿白日今己自說咧咧罵罵正，著扶從護府伯安武被子公二週，子公二周眼一了看頭回他。駁反再有沒卻，氣服太不乎似，著抿年
。翻鞍扶才，楚清看都結活道一每把先是而，馬上著急有沒他。多許慢前先比作，了做照舟景沈。遍一看己自舟景沈讓又，環鞍和帶腹、扣、鈴完查吏小苑著陪頭馬老。驗複去牽被也影栗，時隊整新重獵
。事易容是不也圈一完走著活道知於終是像，首很得繃脊背，上背影栗在坐弟弟著看寧昭沈。論議的裡棚觀過聲蹄馬，行慢圈外沿只，林再不隊年。些了弱晨清比經己，起響次再聲鼓
”？事出會日今道知就早是不是你，姐“：問線白著隔，頭偏然忽舟景沈，時去過前面從影栗等
。頓一尖指寧昭沈
。上心在掛生生，釦銅的泡水泥被有沒枚一像，怕後的散沒才方著帶還面裡，首得亮睛眼的弟弟可。慎謹是只說以可也。道知不說以可
。說”。事出你怕是只我“
。步移有沒久許，地原在站寧昭沈讓仍卻，清很音聲次一這，聲一了響輕輕側馬在鈴玉青。尾隊上跟影栗著催，問追有沒，兒會一了看舟景沈
