吳善人遞的話，侯魁果然接住了。
沒出十天，嘉定府的軍報就到了青神：侯旅長以“民團越境占城、私設官署、擅改稅制”為由，興兵問罪，前鋒一個營，已開到眉州界上。
訊息傳到仁壽，團防局裡先炸了鍋。鐵猴一拍桌子：“少爺，跟他拼了！三百人守城，他一個營，未必啃得動！”
“拼？”周秋棠道，“拼贏了，仁壽城也打爛了；拼輸了，咱們這半年攢的家底，全交代了。”
“那怎麼辦？總不能把仁壽還回去！”
“仁壽不能還，”周秋棠道，“可侯魁也不能硬頂。硬頂，就是謀反；軟磨，才是活路。”
他連夜回了青神，把徐鐵生、周福、鐵猴叫到一處，攤開了一張地圖。
“侯魁的兵，一個營，四百人，從嘉定來，走官道，最快三天到。”周秋棠在圖上點了點，“咱們的路，有三條：一，守城硬拼——下策；二，棄城避讓——中策；三，讓他來，讓他看，再讓他走——上策。”
“讓他走？”鐵猴瞪眼，“他帶著兵來，還能空著手走？”
“就是要讓他空著手，又不能讓他空著手。”周秋棠道，“他的兵，不能進仁壽城；可他這個人，得吃夠了甜頭才肯回頭。”
“甜頭？”
“銀錢。”周秋棠道，“侯魁興兵，圖的不是仁壽的地，是仁壽的財。他要兩千，咱們給兩千五；他要面子，咱們給足面子——只要他的兵不進仁壽，什麼都好談。”
徐鐵生沉吟道：“可你給了他錢，他就認了仁壽歸你？”
“他認不認，不打緊。”周秋棠道，“打緊的是，他得有個臺階下。‘士紳之請’四個字，就是那個臺階。”
他取出一卷文書——正是仁壽士紳的聯名書：“侯魁要是問，民團憑什麼駐仁壽？我就把這卷文書拍在他面前：仁壽士紳聯名所請，權攝縣政，等省裡派官即還。他侯魁再橫，也不敢說仁壽百姓的‘請’是假的。”
“他要是不認呢？”
“不認？”周秋棠道，“那就更有意思了。仁壽士紳聯名的文書在這裡，白知縣棄印的檔子在這裡，亂兵洗城的苦主也在這裡。侯魁不認‘士紳之請’，就是逼著仁壽百姓，去省裡告他一個‘縱兵擾民’。他擔不起這個名聲。”
徐鐵生想了一夜，最後只說了四個字：“可行，但險。”
“險也得走。”周秋棠道，“兵不卸甲，城不加防——咱們擺出一副‘問心無愧’的樣子，他才不敢真動。”
三天後，侯魁的兵到了仁壽城外。
周秋棠沒躲，帶著胡老善等七八位士紳，出城十里相迎。侯魁騎著高頭大馬，看見周秋棠，皮笑肉不笑：“周少爺，好大的膽子。佔了仁壽，還敢出城來接本旅長？”
“旅長說笑了。”周秋棠一拱手，“周某代管仁壽，是受仁壽士紳之請，名正言順。旅長蒞臨，周某豈敢不迎？”
“士紳之請？”侯魁哼了一聲，“本旅長怎麼聽說，是你周家強佔了仁壽？”
“旅長明鑑。”周秋棠側身，讓出身後眾人，“這幾位，都是仁壽計程車紳。胡老伯，您來跟旅長說說，團防局是怎麼來的？”
胡老善上前一步，捧出聯名書，把亂兵洗城、白知縣棄印、士紳聯名相請的事，一五一十說了一遍。說到最後，他顫著聲道：“侯旅長，仁壽闔縣紳民，都記著周總辦的救命之恩。若旅長說周總辦是‘強佔’，老朽第一個不認！”
侯魁的臉色，變了變。他原以為，周秋棠一個毛頭小子，一嚇就慌。沒想到，人家把仁壽計程車紳都綁到了船上。
“哼，”他冷冷道，“就算士紳相請，稅制呢？仁壽的稅，是你周家能改的？”
“稅制不敢改。”周秋棠道，“田賦是省裡的章程，周某只是照章程核賬——賬上收三百石、庫裡剩一百二的事，總要有人管。旅長要是不信，賬冊都在團防局，旅長可以派人查。”
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