仁壽的亂兵散了，可白知縣沒回來。
周秋棠派人去鄉下請了兩回，白知縣都推說“受了驚，臥床不起”，連縣衙的大印都託人捎了回來，說是“身子虛弱，不堪任事”。
鐵猴聽了直罵：“跑了就是跑了，還裝什麼病！”
“他不回來才好。”周秋棠道。
“不回來才好？”
“他回來了，仁壽還是他的縣；他不回來，仁壽才有說法。”周秋棠道，“亂兵洗了城，官印扔了就跑——這樣的官，仁壽百姓還要他做什麼？”
訊息在仁壽傳開，茶館裡議論紛紛：“白知縣跑了，誰管咱們？”
“聽說青神周家的團練不走，要在咱仁壽設什麼團防局。”
“團防局好，那周總辦看著面善，亂兵來的時候，可是真刀真槍護著咱們的。”
“那白知縣呢？”
“白知縣？他不回來，咱們就當沒有這個官！”果然，沒過三天，仁壽計程車紳們就找上門來了。
領頭的是商會會長鬍老善，身後跟著七八位耆老，還有縣學的兩位先生。一進門，胡老善就拱著手道：“周總辦，仁壽縣城，多虧了貴團練保下來。老朽代表仁壽闔縣紳民，有一事相求。”
“胡老伯請講。”
“白知縣棄印而逃，縣政無人主持。”胡老善道，“亂兵雖散，匪患未除，全縣人心惶惶。老朽與諸位鄉紳商議過了——想請周總辦，權攝仁壽縣事，代管縣政！”
周秋棠心裡一跳，面上卻連忙擺手：“使不得，使不得。周某是青神人，一介民團，怎敢代管貴縣縣政？名不正言不順，萬萬不敢從命。”
“周總辦說哪裡話！”縣學張先生上前一步，鬍子直抖，“亂兵洗城之日，官府在哪裡？白知縣在哪裡？救仁壽於水火者，是周總辦的團練！仁壽百姓只認救命恩人，不認那逃官的印！”
“張先生言重了。”周秋棠道，“周某出兵，只為保境安民，絕非圖謀縣政。”
“周總辦若不應，”胡老善把一紙文書往桌上一放，“老朽與闔縣紳民，就在縣衙門口跪著，不起來！”
縣衙門口當真跪了一片，胡老善捧著聯名書跪在最前頭，身後是幾十位士紳，再後頭是黑壓壓的百姓。
有人舉著一把傘——舊時百姓送青天老爺的萬民傘，黃綢上繡著字：“仁壽水火，賴公以救。”
周秋棠連忙下臺階，雙手扶起胡老善：“老伯，折煞周某了！”
周秋棠看了一眼那紙文書——上面密密麻麻籤滿了名字，蓋滿了私章。商號、糧行、學裡、鄉里的都有，紅豔豔一片，如同一片民心。
他沉默半晌，終於長嘆一聲：“諸位鄉賢如此抬愛，周某再推辭，就是不識抬舉了。只是有言在先——周某代管，只設臨時團防局，管治安、管稅賦、管民團。至於縣政大權，等白知縣康復歸任，或省裡另派賢能，周某即刻交還。”
“周總辦放心！”眾士紳齊聲道。
團防局設在舊縣衙西跨院，掛了新牌子。周秋棠定了章程：“設錢糧、治安、民團三房，各設主事一人，先從仁壽本地選賢任能。”
頭一樁事，收稅。
周秋棠把白知縣留下的稅吏叫到跟前，問：“仁壽一年的田賦，實收多少？”
稅吏眼珠子轉了轉：“回周總辦，田賦照省裡的章程，每畝三升——”
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