民國十七年春，川西大亂。
劉白水在川西跟劉季昭爭奪地盤，兩軍相持，打得不可開交。亂兵如蝗一路東潰；峨眉山裡的悍匪趁勢下山，跟潰兵勾連一氣，聚成一股千餘人的“匪潰聯軍”。
訊息傳到青神，是四月初三。
“少爺，”鐵猴連夜趕來，“山字營急報：匪潰聯軍一千二百餘人攻破夾江，正向嘉定撲來！”
周秋棠正在燈下看地圖，聞言筆一頓：“夾江破了？駐軍呢？”
“夾江沒有駐軍。”鐵猴道，“就幾十個保安團丁，一鬨就散。匪兵進城搶了兩天，燒了半條街——百姓死的死、逃的逃。”
“嘉定呢？”
“嘉定城堅，侯魁一個旅駐著。可他——”鐵猴咬了咬牙，“他關城了！”
“關城？”
“閉城自守。”鐵猴道，“匪兵一到城下，侯魁就下令關四門，城頭架上機槍，誰也不準進出。城外百姓哭喊著要進城，他連城門縫都不開。”
夜裡，周秋棠還沒睡下，大門被拍響了。周福開門，是個滿身泥血的漢子，見了周秋棠就跪下：“周少爺，救救我們吧！我是嘉定城外青岡莊的，匪兵燒了莊子，一家八口跑了三個出來……莊上的人都在城下等著，侯旅長不開城門，再等下去都得死啊！”
周秋棠扶起漢子，讓人端水端飯：“逃出來多少人？”
“百來個，都躲在城外破廟裡。”漢子道，“我們聽說周少爺是大善人，才敢來求……”
“青岡莊在嘉定地界，不歸我管。”周秋棠道，“可你們逃到青神，青神就不能看著你們餓死。周福，安排住下，發糧。”漢子又跪下去磕頭，周秋棠把他拉起，心裡那點火越燒越旺。
“少說七八個莊子，幾千口人。”鐵猴道，“匪兵佔了城外莊子燒殺搶掠，兩天兩夜沒停。百姓往城下逃，城上的兵就開槍轟——有幾個跑得快的被打倒在護城河裡。”
周秋棠一拳捶在桌上。
“侯魁！”他道，“他是嘉定駐軍的旅長，保境安民是他的本分！不守城，倒把槍口對準百姓——他這是要做什麼？！”
“少爺，”鐵猴道，“侯魁放出話：匪兵人多勢眾，守城要緊；城外的事他顧不了。”
“顧不了？”周秋棠冷笑，“他一個旅吃空餉吃了一半，實兵怕不到一個團。他不敢出城——怕兵出城就散了。”
“那咱們……”
周秋棠沉默了一會兒，道：“鐵猴，你先盯緊嘉定。我去團部，跟徐大哥商量。”
團部裡，徐鐵生已聽說了訊息。
他攤開地圖，手指在嘉定、青神之間劃了一道：“匪潰聯軍一千二，看著嚇人，其實是烏合之眾——峨眉的匪貪財怕死，川西的潰兵驚弓之鳥，不敢打硬仗，只敢欺負百姓。侯魁肯出城，一個衝鋒就能打散他們。”
“可他不肯出城。”周秋棠道。
“他當然不肯。”徐鐵生道，“守城丟的是城外，出城丟的是他自個兒的命。”
“所以，”周秋棠道，“這城，得咱們去解。”
“解圍？”徐鐵生抬起頭，“少爺，咱們海棠團練眼下是‘民團’。出兵嘉定是侯魁的防區——越境出兵，名分上說不過去。”
“名分？”周秋棠道，“救百姓要什麼名分？”
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