解圍後的嘉定，一夜之間變了天。
匪軍燒過的莊子，冒出炊煙；逃散的百姓，拖兒帶女往回走。人們走過河灘，看見滿地狼藉的匪營殘跡，都在說同一句話：“周家軍，救了咱們的命。”
周家軍駐在城南的營盤，門檻都快被踏破了。送雞的、送米的、送鞋的，絡繹不絕。營盤外支了幾口大鍋，熬粥賑濟逃難回來的百姓，灶膛的火，從早燒到晚，沒熄過。
第三天，嘉定城裡來了一群人。
為首的，是嘉定商會的會長趙敬齋，身後跟著七八個士紳，還有一長溜抬著匾額、牽著羊的百姓。趙敬齋在營門口整了整衣冠，高聲道：“周少爺，嘉定士民，求見！”
周秋棠迎出來，趙敬齋已經帶著眾人，齊齊躬身下去。
“周少爺，”趙敬齋道，“匪患之禍，嘉定百姓吃夠了苦頭。侯旅長坐擁一旅之兵，卻閉城自守，眼看著城外百姓遭殃；是周少爺帶著海棠團練，一夜破敵，救了嘉定！”
“趙會長言重了。”周秋棠道，“保境安民，是本分。”
“本分不本分，百姓心裡有桿秤。”趙敬齋說著，讓人把匾額抬上來，紅綢一揭，四個大字：“嘉定干城”。
“這匾，是嘉定士民的一點心意。”趙敬齋道，“還有一事，想請周少爺應允——”
“趙會長請講。”
“侯旅長守城無能，嘉定士民，信不過他。”趙敬齋道，“我們聯了名，想請周少爺，率海棠團練駐進嘉定，替咱們看家護院！”
周秋棠心裡一動。
他看了一眼趙敬齋身後計程車紳和百姓——那些人眼裡，是真真切切的期盼。可他沒有立刻答應，只道：“趙會長，駐防嘉定，是大事。周某得思量思量。”
當夜，營帳裡，油燈如豆。
“少爺，”鐵猴道，“這是好事啊！士紳聯名請咱們駐防，名分都送到手上了！”
“好事是好事。”徐鐵生卻道，“可少爺想得深——侯魁還在嘉定城裡。咱們要是應了士紳的請，駐進嘉定，那就是明著跟侯魁撕破臉。他一個旅長，手裡還有兵，狗急了還跳牆。”
“他還有兵？”鐵猴道，“他吃空餉吃了一半，實兵不到一個團，又不敢出城打仗——他拿什麼跟咱們撕破臉？”
“他拿什麼，不重要。”周秋棠開口了，“要緊的是，名分。咱們海棠團練，是青神的民團；駐進嘉定，名不正言不順。侯魁是劉季昭任命的旅長，咱們要是硬奪他的防區——成都那邊，說不過去。”
“那……不駐了？”
“駐，是一定要駐的。”周秋棠道，“可不能急。趙會長他們聯名請願，是民心；民心到了，名分還會遠嗎？咱們先在城外扎穩，把災後的莊子幫著收拾起來，把百姓的心，攏得更牢。”
“那侯魁呢？”
“侯魁？”周秋棠笑了笑，“他在城裡坐了三天，連城門都沒敢出。他那一個旅，餉銀髮不出，兵心早就散了。他自己，比咱們更急。”
果然，第四天，侯魁先坐不住了。
他派了副官來營盤，帶著一箱子銀元，說是“犒軍”，話裡話外，卻是催周家軍回青神：“周少爺剿匪有功，本旅長已經上報督軍府，為周少爺請功。嘉定有本旅長守著，周少爺儘可放心回青神。”
“多謝旅長美意。”周秋棠道，“不過匪軍雖退，難保不捲土重來。海棠團練，想在嘉定城外，再駐些日子，替百姓把莊子收拾妥當。”
副官碰了個軟釘子，回去稟報。
侯魁聽完，臉色鐵青：“他這是賴著不走了！”
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