滇邊的路子，鐵猴前後跑了三趟，總算把線頭，攥在了手裡。
鐵猴在滇邊跑馬幫跑了十幾年，跟當地袍哥拜過把子。滇邊的袍哥跟川省的袍哥本是同源，見了面，論起輩分，都是“兄弟夥”。
趙副官那條線，就是滇邊袍哥的舵把子牽的線。舵把子姓龍，跟鐵猴有過命的交情，聽說鐵猴要買槍，只問了一句：“買槍做什麼？”
“保境安民。”鐵猴道，“川南九縣的百姓，要太平。”
龍舵把子聽了，二話沒說，把趙副官約了出來。線頭那頭，是滇軍第五師軍械處的一個副官，姓趙，人稱趙副官。趙副官在滇軍裡頭，是個兩頭通吃的人物：明面上管軍械，暗地裡倒賣庫存，掙的是過手的錢。
他手裡壓著的滇造步槍，是雲南造幣廠邊上那家兵工廠出的，仿的是德國毛瑟，槍膛結實，打得準。
“貨是正經貨。”鐵猴對周秋棠道，“就是路不好走。川滇交界，山高林密，一路上關卡多——滇軍設卡，川軍也設卡，還有幾股杆子，專搶運貨的馬幫。”
“關卡，買通；杆子，拜碼頭。”周秋棠道，“你江湖上的朋友多，這道坎，你能過。”
“能過。”鐵猴咧嘴一笑，“司令，小的在滇邊跑了這些年，跟那邊的袍哥堂口，都有交情。關卡上的人，也都認得。只要銀子使到位，路就通了。”
“銀子不是問題。”周秋棠道，“頭一批，先要一千支滇造步槍、十萬發子彈。價錢，按趙副官開的來，咱們再加兩成的辛苦錢——但有一條：貨，必須是好貨，一支爛槍都不能有。”
“司令放心。”鐵猴拍著胸脯，“貨不好，鐵猴提著腦袋來見。”
趙副官那頭，價錢談了兩輪。頭一輪，趙副官開了高價，想試周秋棠的底；鐵猴壓了價，兩邊僵住。
後來還是龍舵把子出面，說合了中間價：一支槍八塊大洋，子彈十塊一百發。趙副官額外要了兩百塊“過手費”，也如數給了。交易的路線，鐵猴定的是走馬幫。
川滇交界有條老道，常年走馬幫運鹽、運茶、運鴉片。鐵猴託滇邊的袍哥堂口，買通了沿線的關卡：關卡哨兵夜裡換班，那一個時辰，馬幫的騾子馱著貨，悄悄過卡。沿途的三股杆子，也都遞了拜帖、送了例銀，答應“秋毫無犯”。
運貨那幾天，正趕上川滇邊界的雨季。馬幫的騾子，一趟走下來，泥水沒過小腿。鐵猴帶著二十來個兄弟，槍藏在馱子裡，鹽巴蓋在槍上面，一路走，一路聽著山裡的動靜。
有一回，前方探路的兄弟回報：“山口有滇軍巡查。”鐵猴當機立斷，把馬幫趕進一條岔道，在山坳裡躲了整整一夜，第二天天黑透了，才重新上路。
“過卡的時候，心裡慌不慌？”周秋棠問。
“說不慌是假的。”鐵猴道，“有一回，眼看要過卡了，關卡上忽然多了個巡查的排長，我腿都軟了。好在那排長是個酒鬼，我讓人灌了他二斤苞谷酒，拖到一邊睡死過去，貨才過了卡。”
周秋棠聽了，笑著搖頭：“這段，記下來。往後咱們自己的卡，也得防這一手——巡夜的人，酒是萬萬沾不得的。”
第一批貨，走了七天七夜，進了嘉定。
貨卸在兵工廠後院的庫房裡。周秋棠和江慎之、徐鐵生，連夜驗收。
驗槍那夜，兵工廠燈火通明。周福從賬上撥了一筆犒勞銀，讓人煮了一大鍋薑湯，給驗槍的機工們暖身子。江慎之帶著幾個機工，一支一支地驗槍：拉槍栓，看膛線，試扳機。
驗到後半夜，他直起腰，道：“司令，一千支槍，都是好槍。滇造步槍，仿毛瑟仿得紮實，比咱們自己車出來的，還順溜。”
徐鐵生當場試了五槍。五發五中，槍槍打在靶心。
“好槍。”徐鐵生道，“這槍，跟德式毛瑟不相上下。可惜就是子彈的規制跟毛瑟不一樣，得單配。”
“那就單配。”周秋棠道，“覃火藥那邊，已經在仿滇造的子彈了。等彈藥車間把模具做出來，這槍，就能當咱們的常備槍用。”
驗收完，周秋棠讓人給鐵猴記了一大功，賞了三百大洋。
“鐵猴，滇邊這條線，往後就是咱們的命脈之一。”周秋棠道，“你手下的兄弟，挑精壯的，專門走這條線。槍、子彈、零件，源源不斷地往嘉定運。銀子，我管夠。”
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