滇軍一退，周秋棠的名聲，傳遍了川省。成都那邊的劉季昭，頓時心緒難安。
他把參謀長找來，道：“周秋棠這後生，兵練得起來，地管得明白，鹽、布、鐵、電，一樣樣辦得紅火。這樣的人，留在川南當‘守備司令’，太過屈才。”
“督軍的意思是——”
“招至麾下。”劉季昭道，“他要兵，我給他個師長；他要地，我給他半個川西。可光給官，不夠牢靠——得聯姻。我有一義女，芳齡十八，品貌才情皆屬上乘。許配給周秋棠，這門親事一成，他周家，便是劉家一脈。”
“督軍高見。”參謀長道，“那，派誰去提親？”
“嚴老議員。”劉季昭道，“他資歷老，面子足，又是川南的鄉賢，說話，周秋棠需敬重三分。”
隨即，嚴老議員攜劉季昭庚帖，親赴嘉定出使。
劉季昭的義女，閨名素秋，原是成都沒落世家的姑娘，父母雙亡，自幼被劉家收養。劉季昭待她視如己出，請名師教琴棋書畫。
這一回提親，劉家備下厚禮——兩箱綢緞、一對玉鐲、一匣金銀，另有聘書一封，措辭謙和：“久仰周司令少年英傑，願結兩姓之好。”
聘禮送入嘉定衙署，趙敬齋逐一看過，忍不住咂嘴：“督軍這是，下了血本啊。”
周秋棠在衙署設宴款待嚴老議員。酒過三巡，嚴老議員放下酒杯，笑吟吟道：“周司令，老夫此番前來，受督軍所託，特來為司令道喜。”
“不知喜從何來？”周秋棠從容問道。
“督軍有一義女，”嚴老議員道，“閨名素秋，年方十八，識文斷字，知書達禮。督軍看重司令年少有為，願將義女許配——兩家結秦晉之好，從此，川南川西，親如一家。”
周秋棠心裡，微微一沉。
“督軍厚愛，秋棠不勝惶恐。”他沉吟片刻，道，“嚴老，這門親事，秋棠怕是……不敢應。”
嚴老議員神色微怔：“不敢應？周司令，督軍的義女，乃是旁人求之不得的良緣！”
“嚴老，”周秋棠起身，拱了拱手，“晚輩有幾句心裡話，想如實稟明嚴老。”
“司令請講。”
“眼下時局未定。”周秋棠道，“滇軍雖退，西南軍閥依舊虎視眈眈；川省之內，政令割據不一；華夏大地，列強環伺。秋棠守川南，是替督軍守、替百姓守，時時如履薄冰。國難未靖，亂世未平，秋棠不敢妄談私情，唯恐分心失度，耽誤守土安民之責。”
嚴老議員聽了，默然半晌，道：“司令所言有理。只是督軍顏面，恐難以周全——”
“嚴老，”周秋棠道，“請您回去，替秋棠稟明督軍：不是秋棠不識抬舉，實是職守在身，不敢因私廢公。督軍若有差遣，秋棠赴湯蹈火，絕無二話；唯獨這親事，恕秋棠不能從命。”
“司令——”
“還有一層。”周秋棠放低聲音，“秋棠與督軍是上下僚屬。一旦結親，便成私親；可川南川西各有兵馬、各轄百姓。他日若生分歧齟齬，親眷身份反倒難以秉公處置。倒不如公事公辦、公私分明，彼此情分方能長久穩固。”
嚴老議員聽出了弦外之音，嘆道：“周司令，老夫活了七十歲，頭一回見有人，能將拒婚一事，說得這般周全得體、滴水不漏。”
“秋棠並非刻意推託，只是權衡局勢。”周秋棠道，“督軍的義女，配得上更好的良緣；川南的兵民，也離不得我這個心無旁騖的守土司令。”
嚴老議員返回成都，將周秋棠所言一字不差轉述給劉季昭。劉季昭聽完，臉色陰晴不定，半晌，冷哼一聲：“國難未靖，不談私情——好一番冠冕堂皇的說辭！”
參謀長在旁道：“督軍，周秋棠這是軟拒硬頂，態度堅決。”
劉季昭道：“雖是以婉言相拒，其意已然分明。他既然不肯領情，暫且擱置便是——川南，我早晚要收回手中。”
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