川黔鹽路，是海棠商團管事奔波半載，方才艱難打通的通商要道。
川南精鹽運抵黔北，令當地商號大開眼界。黔地百姓常年以淡食為主，民生困頓，邊陲貧瘠之地，常有一斗米方換一斤鹽的窘迫境況。
相較黔地粗劣雜鹽，川南精鹽色白質純、細膩乾爽，一經入黔，瞬間成了萬眾爭搶的緊俏貨品。
“黔邊一地，堪稱鹽利寶庫。”周秋棠淡然道，“我川南精鹽，本地售賣僅得平價，販運入黔便可溢價數倍，一來一回，利滾數重。”
“只是此路險阻重重。”商團管事蹙眉稟道，“自嘉定至黔北，關卡林立、層層抽稅，商賈往來常被盤剝再三。入滇黔交界，地界更是複雜，龍舵把子盤踞滇邊日久，勢力根深蒂固，獨佔界山要道，過往商旅皆需得其默許方可通行。”
“關卡可層層疏通，地界人情可步步穩固。”周秋棠目光沉定，“商路從無天生通暢，皆是人走出來的。首趟商路，我派兵全程護送，再憑舊日交情鋪路，待通路走熟，商運自然永續不絕。”
首支川黔鹽運商隊正式啟程。
三十輛鹽車滿載百擔精鹽，由海棠軍一連兵力壓陣護航，車隊高懸‘海棠商團’旌旗。此旗暗藏深意，明面是商事販運，暗裡是川南聯防政府鋪展西南商道的根基佈局。
駛出嘉定，首入川南轄境關卡。本地關卡見是海棠商團車隊，核驗單據後即刻放行，僅依規收取正常路捐，無半分苛索。
可一齣川南地界，踏入黔邊疆域，沿途關卡驟然密佈，盤剝苛索接踵而至。
“每經一關，便被剝取一層薄利。”管事憂心忡忡，“司令，鹽貨尚未抵黔北，半數利潤已然被層層盤剝殆盡。”
“縱然折利，亦要通行。”周秋棠道，“商道開拓，從無一蹴而就。首趟任憑各方盤剝，所有損耗、苛稅盡數記賬備案。待商路穩固，這十餘道冗雜關卡，遲早盡數歸併、一掃冗弊。”
商隊夜行山道，途中遭遇險情。山道崎嶇溼滑，前路馬匹驟然受驚，連帶鹽車一併墜落山崖。
押隊連長當機立斷，領兵連夜攀崖搜救，盡數打撈滾落的鹽貨。
鹽袋破損、鹽粒滲入泥土，兵卒便藉著清冷月色，撿拾尚可複用的精鹽，粒 粒收納歸袋。
管事事後感慨：“周司令的鹽貨，是將士們以性命拼死護下的。”
行至滇邊界山，商隊果然被龍舵把子麾下人馬攔停。
龍舵把子坐擁滇邊沃土、部卒眾多、根基雄厚，素來精明審慎。其部不貪尋常財貨，唯獨嚴控地界通路，把持西南邊境鹽貨流轉。
周秋棠早有預料，授意鐵猴上前傳話：“你我先前槍械易料、商事交好，彼此素有信義。今川南商隊過界，備薄禮奉上——二十擔精鹽、五支快槍。願續舊誼、深耕合作，往後還望開放山道，庇護川南商隊常年通行。”
鐵猴奉命入山會晤，攜禮赴寨。龍舵把子麾下人手列陣相待，聲勢森嚴，卻無過激舉動。
鐵猴神色從容，坦然言道：“龍舵把子深知時局，前番交易履約坦蕩。周司令興業川南、穩據九縣，西南大勢漸明。今日續結善緣，是互利長久之計。”
龍舵把子久踞滇邊，眼光老辣，深知周秋棠絕非尋常軍閥。雙方已有穩固商事根基，與其攔路結怨，不如順勢交好、共享西南商利。
他沉吟片刻，朗聲應下：“往後界山通路，川南商隊往來無阻，我滇邊地界，盡數為你保全。”
首趟商隊歷經艱險，跋涉一月，終抵黔北。
川南精鹽憑絕佳成色，在黔北賣出高價，一擔精鹽可換三擔菸葉、兩桶桐油。
黔北商號見此優質精鹽，爭相囤積：“此鹽品相絕佳！往後川南精鹽，有多少我們盡數收購！”
商隊返程並未攜銀歸川，整車滿載菸葉、桐油，貨堆如山、滿滿當當。
管事歸嘉定報賬，欣喜稟報：“司令，首趟百擔精鹽，換回三百擔菸葉、百桶桐油。菸葉可售重慶商行，桐油可供給沿江船廠，除卻沿途所有損耗，淨利極為可觀。”
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