母親應允了
阿貴愣在原地，半晌說不出話，忍不住一陣傻笑。一時激動，一腳就踢翻了牆根下祖上的舊酒甑，又伸手按了按母親的肩頭。母親見他這般情狀，心裡不由得發慌，只當兒子歡喜得失了心神。半晌，阿貴才定下心神，端起飯碗大口吃面，熱淚順著臉頰滾滾而下，朦朧了雙眼。
過不多時，母親從內屋走出來，把一隻粗布布袋交到阿貴手中，語氣鄭重，一字一句道：“家中並無什麼值錢物件，這點錢你帶上，上街置辦些禮品。該守的禮數萬萬不能缺。你轉告那邊，為娘應允了這門親事。往後婚事落定，我便守在這裡，哪兒也不去，有一口粗茶淡飯，便已知足。”
“娘，您只管放心。但凡有我一口吃的，絕不會讓您捱餓。”阿貴應道。
他接過布袋，觸手便認得，這正是上次歸家自己交給母親的那一份。兜兜轉轉，分文未動，又交還到自己手上。阿貴心中百感交集，幾番想要推拒，卻又無可奈何。貧賤之家，萬般皆是為難。他僵立原地，千言萬語堵在喉頭，終究一個字也說不出口。
夜裡躺臥在土炕之上，阿貴輾轉難眠。恍惚入夢，看見柳如煙正躬身鋪床，滿室紅綢搖曳，一如洞房花燭光景。夢裡，懷中擁著溫熱柔軟，次日清早到堂屋磕頭敬茶，吃下香甜的荷包蛋，自己是堂堂正正的新郎。倏忽一夢驚醒，入目只有一室沉沉暗夜。他翻身想再睡，闔眼之間，焦老太太的身影又浮現眼前，一團文書遞過來，低頭看去，那紙上寫的，是改姓斷親的入贅契約。
他猛的一聲驚呼，驟然從夢魘裡掙脫。外屋已經傳來響動，鍋碗瓢盆相互碰撞，母親早早起身勞作了。
阿貴翻身下床，盡力幫母親做些重活粗活。倉裡存糧、過冬柴薪早已預備妥當，尚有幾處顧及不到，也只能留待日後歸來再料理。
早飯過後，母親將一摞烙得厚實金黃的麵餅，連同那罐她醃了整秋的鹹菜，小心地放在馬車上。臨行時，她眼眶泛紅，枯瘦的手攥著阿貴的衣袖，聲音發顫：“兒啊，做人要守本分，做事手腳得勤快。多記人家的恩，少記人家的過。力氣使不完，井水舀不盡……”
母親終於鬆開了扶著車轅的手。阿貴心口那塊壓了多日的石頭，終於落了地。他“撲通”跪在母親跟前，重重的叩了個響頭。然後跳上車揚鞭驅馬，車輪轆轆碾過土路，他竟隨口哼起了荒腔走板的小調。連拂面而來的風，都像浸了蜜，甜絲絲的。
阿貴離家的那些日子，院裡彷彿又退回了從前。老太太辭了下人，偌大的院子，只剩一老一少兩個影子。柳如煙照舊洗衣、做飯，話卻更少了，像一株安靜生長在角落的植物。
有天，焦二嬸從去鎮上回來，看見柳如煙站在門口，便繞過來搭訕。問柳如煙那表弟叫什麼名字，還來不？柳如煙聽了，耳根都紅了，轉身回了屋。
每當院牆外隱約傳來車輪聲，她手裡的活計總會不由自主地停下。耳朵豎起來，心也跟著提起來。有一次，大門真的被敲響了，“咚咚咚”，不緊不慢。柳如煙心口一跳，扔下搗衣槌，小跑過去。拉開門閂——是個趕牛車的漢子，憨笑著討碗水喝。她臉上那點剛燃起的光，迅速暗了下去，快得連她自己都未察覺。
老太太不知何時已跟到身後，瘦小的身子擋在門縫前。“喝了水，快些走。”聲音不高，卻像臘月裡的一塊冰，冷冰冰的，不帶一點溫度。那漢子笑容僵在臉上，嘴唇動了動，終究沒說什麼。老太太已轉過身，留給他一個冷硬的背影。
