周礪把膝蓋彎到自己還能忍的位置。傷口裡的血順著小腿往鞋裡流，腳底開始打滑。他把右腳往幹灰裡擰了擰，仍沒試第二次。赤脊獸已經到樹外，再試，便會把唯一的落點送給它看清。周礪把左腳邁過樹根，右腳留在根外。他沒再往後看，刀從胸前垂下，露出左側半邊身子。
赤脊獸立刻加速。那具獸身壓低時，周礪眼裡只剩它落腳的位置。左前爪越過樹根，右前爪還在根外。再等半步，它胸腹的重量就會全送到這道凸起上。
周礪向後再讓一尺。赤脊獸的血口已經撞到他刀前。他左腳落穩，右腿急停。
褲腿裡的布先繃緊，緊接著便溼透了。右膝那道裂口從舊痂下撕開，痛意穿過大腿，直頂腰後。周礪的右腳踩住了泥，膝蓋卻沒能把人留住。
他整個人跪了下去。預想中的半步沒了。
赤脊獸從他頭頂壓下來，胸口越過樹根，前爪撐在他左右兩側。獸腹遮住火光，頸下那片短毛離刀尖還有一臂遠。它只要低頭，獸吻就能合上他的後頸。
秦昭腳下動了。周礪聽見溼被被她踢開的水聲，也看見左側火光裡掠過一道刀影。她還來得及搶進來，替他接掉這次失手。
別過來。
你停得住嗎？
周礪試著抬右腿。膝蓋只顫了一下，身體反而往泥裡沉得更深。
停不住。
秦昭已經逼到赤脊獸側頸，刀舉在腰間。她等著他下一句，鞋尖仍朝著獸身。
那就滾出來，換我。
周礪看了一眼抵在膝邊的樹根。獸爪越過他頭頂，落下時刮掉了焦樹上一塊皮。灰落進眼裡，他沒空抬手去擦。
這一停，我做不到。
秦昭手裡的刀往前送。
我再試一次。
你每回說這句，都得讓人替你多看一條退路。
她罵得更兇，刀卻停在獸頸外。那一小段空隙是她留給他的時間，短得只夠他換一次姿勢。周礪左手收刀，刀尖貼回自己膝前。
我換個辦法。
獸吻朝下合來。
周礪沒有再撐那條右腿。他側倒出去，左腳蹬住樹根，身體沿著根背擦向獸腹下方。右後肩先撞地，傷口裡黏住的布被泥一扯，整片掀開。他眼前黑了片刻，左手仍壓著刀，沒有讓刀口偏出去。
赤脊獸的右前爪跟著他拍下，爪墊正落在拱起的樹根外沿。老根沒斷。獸爪卻被頂得向外一滑。
赤脊獸前胸失去一邊支點，沉重的身子朝右側歪下去。它想把左前爪挪回來，胸腹已經壓上樹根，頸下被迫抬高，露出一塊沾灰的淺色軟毛。周礪等的就是這裡。
他從泥裡擰起上身，左手刀由下往上送。刀尖穿開軟毛，切進頸下。熱血順著刀背衝下來，澆過他的手腕。刀鋒進去時，周礪先聽見一聲黏滯的裂響，隨後才感到獸頸的重量壓回手腕。那塊軟處比頸側薄，裡面仍有一層硬韌的阻力。他若能把右手合上，刀柄就能再進一截。
右手就在眼前，卻抓不住。刀柄往外滑了半寸。周礪用左手掌根重新頂住，刀刃在頸下橫著扯開傷口，卻始終過不了那層硬處。赤脊獸每抽一次頭，他的左臂就被拖直一分，肩背也跟著離地。
赤脊獸發出一聲短吼，整個頸子往回抽。刀沒有到底。
周礪左前臂的舊傷在發力時裂開，手腕被獸頸拖得向外翻。他想用右手補住刀柄，燙傷的中指剛一扣緊便從血裡滑開，掌心只在刀柄末端擦了一下。
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