馬蹄聲碾過碎石，漸行漸遠。
身後山野空空蕩蕩，連半點追兵的動靜都聽不見。趙鐵柱勒住韁繩，回頭望向來路。
暮色像墨汁浸透千山，連綿的丘巒只剩一道幽暗的輪廓，遠處水渠裡的殘水映著天際最後一縷微光，細得像根素線，生生割裂了荒野。
周家莊方向死寂一片，沒半點菸火氣，也沒人聲，全然不見異動。
“周泰半道折返，怕是中途接了什麼訊息。”
他收攏韁繩，聲音壓得低緩。
“他要追的從來不是我們，是棄莊北遁的陸秉謙。如今人已經走了，他自然不會再白費力氣。”
王蒼君翻身下馬，伸手扶孫書辦下來。
老者一路顛在馬背上，臉色青白憔悴，身子卻依舊站得穩。他抬手攏了攏散亂的鬢髮，露出一雙疲憊卻沉靜的眼。腳上的舊布鞋早就磨穿了底，露出半截腳趾，沾滿了風霜塵土。
王蒼君解下囊裡常備的舊布鞋，默默遞過去。
孫書辦接過鞋襪，垂著頭慢慢繫緊鞋帶，全程沒說話，只有指尖微微動著，藏著這幾日夜的隱忍與安然。
夜色徹底蓋下來，三人藉著微涼的月色往南走。
前路碎石硌腳，小徑崎嶇難行，步子越走越慢。趙鐵柱在前頭牽馬引路，王蒼君陪著孫書辦緩步跟著，荒山野嶺靜得嚇人，只有風聲簌簌，伴著幾人的腳步聲。
走到夜半，前頭出現一座殘破的古驛。
驛站荒廢好些年了，只剩兩間破牆陋屋、半截矮牆，也就舊時的灶臺還算完好。趙鐵柱撿來枯枝生火，火星子噼裡啪啦跳著，把囊裡的冷水煮沸。三人圍著火堆坐下，就著熱水啃乾糧，勉強填飽肚子。
吃完東西，孫書辦靠著牆靜坐，雙眼輕輕閉著，掌心還攥著那根沒編完的草繩，指尖一動不動，只剩長久的沉寂。
王蒼君獨自坐在火堆旁，掏出懷裡的兩張紙，藉著跳動的火光細看。
內廷簽收單上，兩個名字並排寫著，陸秉謙的名諱清清楚楚，另一個卻陌生隱晦。紙尾的朱印端端正正，刻著“內廷文書房掌事徐”，方寸大小的印文，隱隱和薛主事密信裡的暗記對得上。
那張私函回箋，紙面泛黃發舊，摺痕一層疊一層，顯然是被人貼身藏著、反覆看了好些年。紙角那一點淡墨暗記，深淺位置，和內廷路線圖源頭的暗紋嚴絲合縫。
執筆批這八個字的人，就是整樁舊案藏得最深的源頭，躲在宮牆後面，藏在所有陰謀的幕後。
細細看完，他把紙件妥帖收好，側身靠著牆歇息。
枯枝在火裡噼啪輕響，火苗跳得忽高忽低，把孫書辦的側臉映得明暗交錯。
過了許久，孫書辦緩緩睜開眼，目光落在跳動的星火上，輕聲開口，聲音裡帶著歷盡風波的淡然。
“陸秉謙剛帶我進宮的頭兩天，從來沒問過密令抄件的下落。”
“他翻來覆去只問一件事——沈世平當年在城北舊宅，到底藏了什麼東西。”
“你怎麼答的？”
“我一概說不知道。”孫書辦慢慢搖頭，“問了兩次之後，他就不再提了。第三天，他遞來請帖，以協查舊案為由，把我調出深宮，帶往北疆。”
“我心裡清楚，他是拿我當幌子，想脫身避禍。只是他不知道，進宮之前，我早就留好了退路。”
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