秋意濃稠得彷彿要從空氣裡滲出來，將軍府庭院的梧桐葉鋪了滿地，踩上去沙沙輕響，更添幾分蕭瑟。可這蕭瑟，卻壓不住府中日益躁動亢奮的氣氛。下人們腳步匆匆，眼神閃爍，低聲議論同一個話題時，語氣裡藏著掩不住的好奇、幸災樂禍，或是不著痕跡的巴結討好。
明日，便是將軍府五年一度的家族大比。
這不僅是雲家檢驗後輩子弟修為、選拔棟樑的內部盛會，更因家主雲崢身為當朝大將軍、太子岳丈的雙重身份，而備受京城各方矚目。早在數日前，燙金請帖便己發遍交好世家、朝中同僚，連深宮之內也將遣使者親臨觀禮。對於雲家眾多旁系子弟乃至家生子而言，這無疑是他們鯉魚躍龍門、一朝改變命運的最佳契機——若能在大比中嶄露頭角，得家主青睞或貴客賞識，往後的人生軌跡便會截然不同。
而今年的大比，因一個人的“迴歸”，似乎比往年更多了幾分難以言喻的、引人探究的“趣味”。
雲驚霜。
那個被剜去靈根、棄屍亂葬崗，卻奇蹟般生還的“廢柴”嫡長女——如今性情大變，不僅當眾廢了二小姐的靈根，更引來了天降異象。她，竟然也要參加家族大比！
這個訊息，像一顆投入滾油的冰塊，在名單公佈的瞬間，便炸開了鍋。
名單是用硃筆謄寫在燙金雲紋紙箋上，高懸於前院練武場的佈告牆。此刻，牆前己被圍得裡三層外三層——既有即將參賽的雲家年輕子弟，也有好奇圍觀的下人，更有聞訊趕來的各房管事與教習。
“快看！真的有她！雲驚霜！嫡系，長房！”
“她還真敢報名？一個靈根被廢的……就算回了府，難不成還能短短幾日就重新修煉不成？”
“嗤，聽說不過是仗著點歪門邪道的醫術毒術，還有侯夫人留下的什麼護身寶物罷了。真上了擂臺，那可是實打實的修為比拼！刀劍無眼！”
“侯夫人？呵，那位都‘病逝’多少年了，留下個廢物女兒，能有什麼像樣的東西？我看她是被逼得走投無路，才硬著頭皮上，想在將軍面前裝裝樣子罷了。”
“裝樣子？我看是找死！這次大比，可有不少硬茬子。你們看，柳家送來的幾個旁系子弟——柳乘風、柳勁松，可都是靈師境的修為！還有那個雲昊，雖是遠支，可聽說在邊境軍營裡摸爬滾打了好幾年，下手狠得很！”
議論聲嗡嗡作響，如同無數只蒼蠅在耳邊盤旋。惡意、揣測、輕視、等著看笑話的興奮，交織在每一道投向名單上“雲驚霜”三個字的視線裡。
雲驚霜站在人群外圍，一身半舊灰衣，懷裡抱著用深色布料重新裹好、己長大不少的小白虎。她安靜地聽著，目光平靜地掃過佈告牆上那一個個名字，最後落在自己那略顯突兀的一行上。周圍那些或明或暗的打量、指指點點，對她而言彷彿不存在。
名單本身，就是一張精心編制的網。
除了幾個明顯是湊數、修為低微的旁系少年，排在前面的，幾乎都是柳氏一系，或與柳氏孃家交好、受其資助的旁支。柳乘風，柳勁松，名字裡就帶著柳家的印記，據傳是柳氏兄長特意送進將軍府“鍍金”的，修為紮實，手段據說也不怎麼幹淨。雲昊，邊境回來的煞星，看名字是雲家人，但其母似乎與柳氏沾親帶故。還有幾個，雖不姓柳，但平日對柳氏和雲柔兒極為巴結，沒少對原主落井下石。
這些人，看她的眼神，可算不上友好。方才名單公佈時，那幾道毫不掩飾的、如同打量獵物般的森冷目光，她可沒錯過。
柳氏這是打定主意，要在擂臺上，借“合理”的方式，徹底除掉她，或者……廢掉她。
“喲，這不是我們的大小姐嗎？”一個略顯油滑的聲音在旁邊響起。
雲驚霜轉頭，看到一個穿著錦緞勁裝、面色有些虛浮、眼帶輕浮之色的年輕男子走了過來。是雲家一個遠房旁支，名叫雲濤，修為不過煉體六重，平日最喜歡圍著雲柔兒打轉，沒少幫腔嘲諷原主。此刻他臉上掛著假笑，眼神卻透著毫不掩飾的嘲弄：“大小姐也來看名單？真是勇氣可嘉啊。明日擂臺上，刀劍無眼，大小姐可要‘小心’些，您這身子骨，怕是經不起磕碰。要是怕了，現在去找將軍求求情，退出還來得及，免得……當眾出醜，丟了將軍府和己故侯夫人的臉面。”
最後一句，刻意提高了聲調，引得周圍不少人側目，發出低低的嗤笑。
雲驚霜淡淡地看了他一眼，那目光平靜無波，卻讓雲濤沒來由地心頭一悸，後面更刻薄的話卡在了喉嚨裡。她什麼也沒說，只是目光在他略顯下盤虛浮的步態和眼下的青黑上停留了一瞬，便抱著小白虎，轉身離開了。
那一眼，讓雲濤覺得像是被冰冷的蛇信子舔過，後背莫名有些發涼。他定了定神，啐了一口，強笑道：“裝什麼裝！明日有你好瞧的！”
雲驚霜沒有回自己偏僻的小院，而是繞到了練武場另一側相對僻靜的看臺附近。這裡視野較好，可以觀察到更多。
她看到柳乘風與柳勁松站在一處，低聲交談著，兩人身形精悍，氣息沉穩，目光偶爾掃過佈告牆，帶著一種勢在必得的冷漠。他們也看到了她，柳乘風甚至對她遙遙露出了一個堪稱“和善”卻毫無溫度的笑容，點了點頭。
