熔岩湖的轟鳴吞沒了一切。
那是一片無邊無際的、緩緩翻湧的暗紅色海洋，佔據了整個地底空間的視野。湖面並非平靜，而是不斷炸開一個個巨大的氣泡，氣泡破裂時濺起數丈高的熾熱漿流，將空氣灼燒得扭曲蒸騰。熱浪如同實質的牆壁，每一次呼吸都像是吞下一口燒紅的刀子，肺腑都在灼痛。
更可怕的是湖面上方，那無數道縱橫交錯、如同蛛網般的地炎裂縫。裂縫嵌在數百丈高的穹頂巖壁上，寬窄不一，窄的僅容一人側身，寬的足有數丈。每道裂縫深處都湧動著暗紅的流光，不時噴出一道道數丈長的火舌，或濺落大團粘稠的熔岩，砸在下方湖面，激起更加狂暴的浪湧。
這是絕地。前無去路，後有追兵——狂暴的蜥群和上漲的熔岩正從他們來時的通道不斷逼近，嘶鳴聲和岩石崩裂聲越來越近。
鄭鐸面無人色，背上的吳峰早己在高溫和毒傷的折磨下陷入半昏迷。雲驚霜也感到一陣窒息般的壓力，但她強迫自己冷靜，目光快速掃視這絕境，尋找那一線幾乎不存在的生機。
“這邊。”林燼的聲音在震耳欲聾的轟鳴中依舊清晰，他指向熔岩湖邊緣，一處極為陡峭、幾乎垂首的赤黑巖壁。巖壁底部，被幾塊突兀的巨石遮擋，隱約可見一道極其狹窄、被蒸騰熱氣扭曲了光線的縫隙。
那縫隙不過尺許寬，向內蜿蜒，深不見底，裡面黑沉沉的，與周圍熾熱的環境格格不入。
“進去！”林燼當先衝向縫隙，他的身影在灼熱氣浪中顯得有些模糊，但步伐沒有絲毫猶豫。
雲驚霜和鄭鐸緊隨其後。擠入縫隙的瞬間，一股相對清涼（雖然依舊灼熱）的空氣撲面而來，帶著濃重的硫磺和岩石粉塵味，但比外面那足以將人烤熟的熱浪好上太多。縫隙內部比入口看起來要寬敞一些，勉強可供兩人並行，但地勢崎嶇不平，佈滿了鋒利的碎石。
身後傳來“轟隆”巨響和蜥群狂暴的嘶鳴——它們追到了熔岩湖邊，但似乎對這道狹窄縫隙有所忌憚，只在外面焦躁地徘徊、噴吐火焰，不敢貿然闖入。
暫時安全了。
鄭鐸將吳峰小心放下，靠著巖壁，自己癱坐在地，大口喘息，幾乎虛脫。雲驚霜也倚著巖壁，調整著呼吸，混沌靈力在體內緩緩運轉，抵抗著無孔不入的高溫和火毒侵蝕。
她的目光，落向前方。
林燼正站在幾丈外，背對著他們，仰頭看著縫隙上方。那裡，巖壁並非完全封閉，而是有許多細小的孔洞，透下上方熔岩湖散發的暗紅光芒，在他瘦削的身形上投下斑駁搖曳的光影。他站得筆首，之前那種微駝、瑟縮的姿態消失無蹤，彷彿卸下了一層沉重的偽裝。
“你……”鄭鐸喘勻了氣，看著林燼的背影，眼神複雜，有劫後餘生的感激，但更多的是難以釋懷的驚懼和疑慮，“你到底是誰？剛才那些火蜥……你……”
林燼緩緩轉過身。
昏暗斑駁的光線下，他的臉依舊沒什麼表情，但那雙漆黑的眼睛，不再低垂，不再空洞，而是如同兩口深潭，映著跳躍的紅光，平靜地回視著鄭鐸和雲驚霜。
“我叫影七。”他開口，聲音依舊是那種低啞，但少了幾分刻意，多了幾分平淡的真實，“至於來歷……不重要。你們只需要知道，我對赤焰谷，尤其是這片地炎裂縫區域，還算熟悉。”
“影七？”鄭鐸皺眉，“這不是真名吧？還有，你對這裡熟？你怎麼會熟悉這種鬼地方？”
“為採藥救人。”影七（林燼）言簡意賅，似乎不願多說，但看了一眼氣息微弱的吳峰，又補充道，“我需要‘地心火蓮’的花蕊，只有在赤焰谷最深處、地火與陰煞交匯的絕地方能生長。為此，我查閱了天衍宗所有關於赤焰谷的典籍，包括一些……禁閱的殘卷。也獨自潛入過三次，摸清了一些路。”
採藥救人？地心火蓮？雲驚霜心中一動。地心火蓮是傳說中的玄階極品靈藥，生於極致熾熱與陰寒交泰之地，有重塑經脈、逆轉生死的奇效，但生長條件苛刻至極，且必有強大妖獸或天然絕境守護。他冒險尋求此物，要救的人，恐怕非同一般。
而且，他能查閱禁閱殘卷，三次潛入這種絕地……這絕不是一個普通外門弟子能做到的。
“所以，你混進天衍宗，就是為了這個？”雲驚霜問。
影七點頭：“新生試煉是進入赤焰谷最不引人注意的方式。只是沒想到，這次會被隨機組隊，還遇到了……意外。”他說“意外”時，目光似乎極淡地掃了一眼雲驚霜。
意外？是指她，還是指柳青青？亦或者，兩者都是？
“那現在怎麼辦？”鄭鐸更關心現實問題，“你說這裡有出路？在哪？”
影七指向縫隙深處：“這條縫隙，是三十年前地火大暴動時，地殼撕裂形成的一條‘氣脈’通道。它蜿蜒曲折，貫穿多處危險區域，但最終能繞到赤焰谷的另一側出口。不過……”
他頓了頓，聲音微沉：“這條路不好走。裂縫中遍佈‘地炎毒瘴’，溫度變化無常，有些地段狹窄到需要匍匐爬行，巖壁脆弱，隨時可能塌陷。更麻煩的是，一些喜陰懼陽的妖獸，會盤踞在相對‘涼爽’的段落，其中不乏難纏的傢伙。”
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