【第24章 蹴鞠賽】
斜陽西沈。兩個身影走下馬車，快步奔入潘樓街附近新開的那家賭坊內。
“衙內欲何為？”賭坊內間裡，白三郎聽完了面前之人的推斷，低聲緩言，“您知不知道，何叔叔前腳剛走。他說已經選好了，小何公子將專心於明年春闈。此事，該暫且了結了。”
“可是，現下所牽連出的，已非惡霸欺人這一件事了。”對面的吳斂語音低沈，“大機率，是有人背靠了一位京城高官，為其蒐羅古玩器物。而那高官，則多半是用這些東西去籠絡人心——此乃，國之蠹蟲也。”
“若是當真如此，”白三郎低聲慢道，“為何不直接告知令尊吳大人？”
“我要，靠著自己成一件事。”吳衙內說著，眉毛一揚，“如此，才有自己的底氣。”
“哈——”年輕的家僕說著，臉上泛起笑容，“那衙內就不怕，風疾浪大，吞噬自身？”
“放手施為，無怨無悔。”
“好，可行。不過話說在前頭，若此事不受控之時，請務必要告知令尊，讓吳大人來兜底。”白三郎說著站起身來，“現下，我陪著衙內一起，去辦牽連出的這件事。”
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“張主簿啊，住官府店宅務的公屋，每月不到三百文錢。”張阿環一邊帶路，一邊低聲細語，“也不知有什麼可省的，前邊再走幾步就是了。那個，”少年說著，回頭瞧了瞧白三郎，“您比我大？往後就叫三哥了，如何？”
天將入夜。少年抬手扣門，見無人應，便自己推開進了。走過小院奔向裡間兒，房內是一對中年夫婦。男的黃瘦，婦人肥胖，兩人才做好了半鐵釜的湯餅，要吃晚飯。胖婦人瞧見兒子帶了同輩回來，臉上掛起笑意，免不了寒暄幾句。男人則始終面色陰沈。一旁的白三郎隨即說起事由——聽到阿環偷拿硯臺奔了當鋪這一節時，男人臉面驟然一變，看架勢似乎又要動手。吳衙內見狀長揖一禮，說了自己家世、為何前來，並懇請饒過同伴等等。男人聽了吳長文之名，神色緩和下來，“令尊便是樞密院的吳大人？好吧。要問什麼儘管問，舉凡下官知道的，知無不言。”
……
“王世規王將軍賞的。”黃瘦的男人低聲回應，“那方舊硯，真是那麼金貴的東西？趕緊拿走拿走。張某做了多年主薄，就想求個安穩，不願惹禍上身。”
“其他的事呢？”吳衙內接過男人的話頭，“又是何人，贈予王將軍的？”
“實在不知。”
“那王世規將軍，”白三郎低聲問道，“又要到哪兒去尋呢？”
“這個啊，明日上午，御街東側的蹴鞠場。”男人輕聲答道，“你們可去那兒找找。王將軍每月，都要去圓社踢個三四場的。”
“多謝相告。”
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翌日一早，吳衙內與白三郎便相約去了御街東側的“鞠城”。只見場邊彩旗招展，其上繡著“齊雲社”三個大字。向旁人打聽才知，原來今日便是圓社內的山嶽賽。不多時，場邊的圍觀者已裡三層又外三層，有販夫走卒，亦有錦衣文士，喧鬧之聲猶如蜂鳴。兩個少年擠著人潮，望向場地中央。此刻似乎都在想著，暫且觀瞧觀瞧此番的蹴鞠賽。
蹴鞠場內，雙方各十人，衣分赤青。起先彼此拱手為禮，裁判唱喏一聲，便開始了這一場的“築球”。只見那赤隊主攻，球彷彿黏在腳背上一般。身形一擰，使了個“柺子流星”，牛皮製成的球劃過一道弧線，精準地送到了隊友膝頭。隊友不待球落，肩頭一聳，“斜插花”將球送上半空。青隊的另一人早已覷準，凌空躍起，以“鴛鴦拐”將球截下，行雲流水之態，引得場邊一片喝彩……
皮球在兩隊男人的頭、肩、背、膝、足之間，舞動翻飛。如燕掠水面、珠走玉盤。
三丈來高的竹製球門聳立場邊，網眼不過尺許見方。此刻只見一位赤隊主攻深吸一口氣，退開數步。全場霎時靜了，只聽得遠處旗子在風中招展的微響。助跑，起腳，足尖在球底一挑、一搓，皮球旋轉著騰空，劃出一道半圓弧線，不偏不倚，穿過高懸的“風流眼”，落入網囊！
“好——王將軍進了！進了！”喝彩聲如雷炸開，地動山搖。齊雲社的社頭擊鼓三通，高唱：“珠球一擲，直入風流！”那邊夥計便即捧上彩頭：“贈一對銀瓶，數匹錦緞。”
吳衙內與白三郎聽到喝彩，雙眼齊齊看向那適才進球的赤隊主攻。見那人四五十歲年紀，臉上蓄著短鬚，身材魁梧，身形動作卻較別個更加靈活。“去場後問問？”白三郎聽言點了點頭。二人穿過人海，不久後，尋到了赤隊主力們的休息之處。
只見門旁幾個挺胸疊肚、指手畫腳的小廝正坐在板凳上，說東談西。吳衙內走上前去，如上次一般深揖一禮。幾個小廝見了，自顧自地閒聊，都不理睬。少年觸了黴頭，退回來尋白三郎，說如何如何。“面對這些人，似衙內這般是行不通的。”年輕的家僕說著走上前去，刻意地扳起臉來，聲色俱厲道：“特奉樞密院吳長文吳大人之命，找王世規將軍問幾句話，你們中間，哪個是管事兒的？”
眾小廝見了這態度，都不敢怠慢，其中一個稍年長者回話說，此刻正在蹴鞠場上踢球，須得等上片刻。“是麼？這樣吧，你攜了這東西，”說著拿出那方端州古硯來，“待王將軍下了場後，對他說，樞密副使吳大人想知道此物的來龍去脈，將其寫在紙上，隨此物一併帶出來。事關緊要，你若辦得不妥貼，小心吃不了兜著走……”對面的人連聲應承著。
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