那天中午，蘇梧帶著姜昭去了城南那家酒樓。
兩層的樓，臨著河，門口挑一面青布幌子，上頭一個字：桐。
時辰不早了，堂上還坐著七八桌。跑堂的端著托盤從桌縫裡穿過去，喊菜名喊得清亮。
姜昭在樓梯口停了一下，這裡跑堂的是個姑娘。
櫃檯後頭撥算盤的也是姑娘，十七八歲，頭髮在腦後挽一個髻，手底下噼裡啪啦，眼睛不抬。
後廚的簾子掀開一角，裡頭灶上站著的是個四十來歲的婦人，兩隻胳膊上全是燙出來的疤。
蘇梧也停了一下，她站在樓梯口把這一堂看了一遍，看得比姜昭還久。
上了二樓的雅間，蘇桐自己端了酒上來。
“桐姐兒，你這裡怎麼都是女人？”
“便宜。”蘇桐給自己斟了一杯，“一樣的活，女的開的工錢只要男的七成。”
蘇梧看著她，蘇桐把那杯酒喝了。
“行，我說實話。”她說，“外頭肯要她們的地方少。櫃上那個是被婆家攆出來的，灶上那個死了男人，跑堂那兩個是姊妹，爹賭錢要賣了她們。
她們到我這兒來，一天做五個時辰，從來不問我要假。”
“為什麼？”
“因為她們沒有別處可去。”蘇桐把酒壺放下，“姐，你別聽著覺得我可憐她們。我這個人從來不做虧本買賣。我用她們，是因為她們比誰都實誠，一個知道自己沒別處可去的人，會把這個地方看得比命重。”
雅間裡安靜了一會兒，蘇梧把手放在桌上，指頭在桌面上敲了兩下。
“你這個櫃上的，算賬算得怎麼樣？”
“比我強。”
“她跟著誰學的？”
“跟我學的。”蘇桐說，“我嘛——以前跟你學，後來跟著娘學的。”
蘇梧沒有再說話，姜昭坐在旁邊，看見母親把樓下那一堂又看了一眼。
那天回去的路上，蘇梧一句話也沒說。
後來，平江府城西開了一家叫顏姝的鋪子，招的工人全是女的，管賬的也是女的。不過，那都是後話。
那天下午，蘇桐帶她去了自己那棟宅子。後院支著一口大灶，灶上坐著一口銅甑，甑上扣著一隻錫制的蓋，蓋子邊上引出一根管子，管子的另一頭搭在一個陶盆裡，盆裡是冷水。
“小姨，你這是在做什麼的？”
“煮酒。”蘇桐說，“尋常的米酒放不住，一年就酸了。把酒煮開，氣往上走，走到這個涼蓋上就化成水，順著管子滴下來。滴下來的那點東西，才是好東西。”
“一罈能滴多少？”
“一斗酒滴不出兩升。”蘇桐說，“費米、費柴、費工。城裡沒人這麼幹，划不來。”
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