院試這幾天，平江府的客棧住滿了。
江南東路一共十一個府，學政三年一按臨，今年輪到平江。十一個府的童生往這一處來，來的有帶書童的，有一個人揹著箱子走三百里路的，也有全家老小陪著來、在城外賃一間屋住一個月的。
姜家三房那幾處棧房，七月底就沒有空鋪了。姜知平這些日子走路都快。他在城西那處棧房裡加了三十張通鋪，通鋪底下再加一層草蓆，草蓆上還能睡人。到了八月初，他在飯桌上說，城裡如今連一張空板凳都租得出去。
姜知安把杯子放下了，疑惑問，“租板凳做什麼？”
“坐著睡啊。”姜知平說，“昨日有兩個從歙州來的，問我有沒有屋簷底下的地方，他們自帶席子。”
何秀珠把筷子放下，“那你怎麼答的？”
“我給他們騰了個柴房。”姜知平說，“不收錢。”
一桌人都看著他，姜知平有些拿不準什麼意思，還是揚聲回道，“收什麼錢？”他把碗端起來，“人家是來考試的。”
送考這日老太爺站在中門底下目送姜昭離開，蘇梧替姜昭理了三回領子，理到第三回被姜知讓把手拉開了。姜硯從塢裡趕回來，只趕上把書箱搬上車。何秀珠塞了一包炒米進箱子的角上，塞完自己先笑了，說塞了也是白塞，不許帶的。
姜蕙站在最後頭，她今年十四了，儀態極好，模樣也越發秀麗。
她什麼都沒說，只是把一方新的帕子遞過來，“給你的。”
姜昭接過來問，“姐姐，我有帕子的。”
“這個給你擦手。”姜蕙替她把箱釦按下去，“你出汗，紙會洇。”
府學在城東，車停在街口就進不去了，八月裡的這條街，從街口一直擠到府學門前。
考的、送考的、賣筆賣墨賣炊餅的，還有專門來看熱鬧的。
姜昭從車上下來，她如今的身量已經竄到五尺一寸，站在這一街的童生裡不算矮，只看背影認不出年紀。
她長得好看這件事，她自己是最後一個意識到的，畢竟她才不到十歲，在現代都還是個孩子。家裡人從小看慣了，書院那幾十個同窗也看慣了，可第一次見到她的人都忍不住要多看幾眼。
她從車上下來，走了不到二十步，前後的說話聲低了一層。
賣筆的老頭兒把手裡那一把筆忘了往回收，“這小公子生得真好。”
“哪一家的？”旁邊有人問。
“不知道。”老頭兒說，“不過這個模樣，怎麼會不知道？”
一個帶著女兒來看熱鬧的婦人，拉著孩子往邊上讓了讓，讓完自己又回頭看了一眼。
她那一雙眉眼是蘇梧給的，細長，黑，眼尾略略往上挑，是一副女孩子的眉眼，日頭下白得晃眼，偏偏長在一張已經開始褪了孩子氣的少年臉上。兩下里不相稱，最要命的就是這個不相稱，她不說話的時候，人只覺得這孩子冷，冷得不像個孩子，她一笑，滿街的人跟著鬆一口氣。
這幾年蘇梧真正發愁的就是這張臉。
春日，姜硯從塢裡回來，在廊下站了一會兒，轉頭跟母親說了一句。
“娘，今日有人跟我打聽昭兒。”
“打聽什麼？”蘇梧沒有抬頭，誰都知道姜家有個讀書人，姜昭受到的關注一直很多。
“問我她定了人家沒有。”
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