阿梔一邊給姜昭束髮，一邊學羅廚娘的話：“她說做菜用料得因地制宜，照江南的老方子做是不成的，得先跟本地人學，學會了再摻著做。”
“你讓羅媽媽把阿柏帶上，”姜昭說，“她一個人，一家只吃得下一樣，帶上阿柏，一家能嘗三樣。花了多少，回來我給報。”
阿梔笑著應了，又說陳嬤嬤臨出門前給阿柏收拾衣裳，說他如今比他們爹當年還高出半個頭。上回阿柏去藥鋪接她，藥鋪的夥計也說，他這通身的氣度，像個正經讀書人。
姜硯找的牙人姓杜，五十來歲，一身半舊直裰，腰上掛著十幾串鑰匙，領著他們前前後後看了九處。
第一處在南街，最旺，價錢也公道。姜硯還沒走到門口就搖了頭：隔壁是酒樓，姜昭休沐回來是要歇的。第二處在城西，僻靜，姜硯一進院門就站住了，說有味道。杜牙人說這屋子空了兩年，空屋都有味，通兩日風就散了。
崔管家推開兩間房看了看，出來說這不是空出來的味，是從牆裡頭返上來的，又問後頭是不是挨著一道水溝。
杜牙人的臉色變了一下。
姜硯說不看了。杜牙人好說歹說，拍著胸口保證下一處絕沒毛病。
約在第二日，這一回姜昭也跟著去了。院子在北街，靠著城牆根，出門往北走一刻鐘就是北門。三進，青磚灰瓦，瓦壟齊整，前兩年翻修過。中庭鋪著老方磚，磚縫裡的青苔沒人鏟。西牆根一棵石榴，已有碗口粗；正屋階前另有一棵，姜昭沒認出來。
“這是垂絲海棠，”杜牙人說，“前頭那家太太種的，種了十幾年，年年開，好養活。”
姜昭抬頭看了一會兒。
花期過了半個月，枝上只剩葉子。
姜硯進屋轉了一圈出來，問這一帶住的都是什麼人家。杜牙人說大半租給學生家裡，這條街清淨，隔一條便是縣學，閒人不往這邊來；東邊隔壁那院子去年就住進了人，也是家裡送學生來唸書的，宅子也是買下的，不是租的。
“哪一家？姓什麼？”
“這個小人是真不知道，”杜牙人攤開手，“那家管事的嘴緊，問什麼都笑，笑完了什麼都不答。鋪子裡送東西過去，錢給得爽快，一個字不多說。進出的就那麼四五個，全是男的，穿得極體面，規規矩矩的，一看就是大戶人家出來的。”
姜昭走到東牆底下往上看。這道牆比別處高出一截，牆頭齊齊一道，沒有砌瓦花。底下的磚舊，上頭的磚新，接縫不齊，加高過，約莫一尺半。
杜牙人說那是前頭那家太太加的，嫌隔壁看得見她曬衣裳。
“那這家也是愛清靜的，”姜昭說，“去年住進來，沒把這牆拆了。”
她說得隨口，心裡轉的是另一件事，肯在縣城買下三進宅子的人家，多半不缺人手，也多半講究排場；講究排場的，搬進來頭一件事往往是打通、翻修，把礙眼的東西拆乾淨。
這一家一塊磚沒動，要麼是不在意，要麼就是不準備常住。
最後定下的就是這一處。
姜硯付錢前把契書看了三遍，問了兩件事：這宅子典押過沒有，後牆外那條巷子歸誰管。
過契那日姜昭也跟去了縣衙，站在廊下，看書吏把這一戶的姓名、籍貫、買入年月一筆一筆謄進冊子。
往後幾日，宅子里人進人出。主要的傢俱在城裡現買，姜硯帶著崔管家跑了三家木器鋪，挑的都是櫸木、榆木，結實又不花哨。
阿柏管搬，兩口樟木箱、一口書箱、四個包袱，一件一件抬進去，抬完蹲在地上拆。
拆到第三個包袱，他叫了一聲，裡頭是二十幾塊石頭，大大小小，顏色各樣，底下墊著舊布。
“我說怎麼這麼沉，”阿柏捧著一塊赭紅的石頭翻來覆去地看，“一路上我還當是書。”
“是我讓裝的。”姜昭說。
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