這是她第一次能夠決定侯府公中一筆日常開支是否在限內。也只是是否在限內。
文書一式三份。正院留正本，沈知微和柳清月各持副本；宋管事只領一張限額抄目，不能拿它去開別的庫。秦氏叫人逐份念過，唸到“錯核實賠”時，宋管事插了一句：“若價錢忽然漲了呢？”
“價漲不是錯核。”沈知微道，“同日問兩家，記各自報價。仍要買貴的，由申領人說明緣故。”
“若便宜的貨壞了？”
“收物人拒收，不能為了守限額把壞貨記成好貨。”
秦氏聽著，忽然問：“人人都有拒收的權，今日飯做遲了，算誰的？”
“誰讓壞貨進門、誰拖著不換，各記各的時辰。張媽媽不能因催飯被迫收壞菜，也不能借拒收拖延當差。”
這並不是一句“從今照辦”便能省下的麻煩。多一重簽押，就多一段等候；給經手人拒絕的地方，也給了他們被追問的地方。秦氏將烏木尺從總印旁挪開，在三份文書的騎縫處各壓了一下。
“三日。”她又說了一遍。
像在提醒沈知微，也像在提醒自己。
巳初，廚房送來第一組小帖。青菜一錢八分，柴五分，井水腳錢三分，合二錢六分。白帖上是一百一十三口實際領食，青帖有張媽媽與送菜人的押。沈知微核完，在紅帖上寫“限內可支”。
宋管事從公中匣取二錢六分，當面交給採買。採買、張媽媽各押一處。公中三兩七錢減二錢六分，餘三兩西錢西分。
柳清月抽的是井水。她去後井看了兩隻滿缸，回來在三分旁寫“實到”，沒有順手替菜與柴作保。
第二組白帖緊跟著送來，是正院為侯爺申領的冰糖燉燕窩，一錢六分，名目寫“病食”。數額沒有過二錢，也落在每日西錢之內。若只看格子，正可蓋戳。
沈知微卻將侯爺這幾日的食用單取來。醫者只囑軟粥、蛋羹與清湯，燕窩是舊例裡每日送的。羅嬤嬤臉色沉下來：“侯爺這兩日只肯吃這個。”
“誰親見？”
守夜婆子被叫來，只說燕窩每日端進房，空碗由小廝收走。她沒有看見侯爺吃。小廝再被叫來，才承認有兩回是世子在床前用了，另有一回整盅倒掉。
病食的名字沒有錯，吃的人卻未必是病人。
秦氏坐在裡間，隔著簾子聽完，沒有讓沈知微替她作決定。片刻後，她親自劃去燕窩，改報雞蛋與白米共六分。兩樣均有廚房存物，不須當日支錢，只在出庫青帖上雙籤。
“侯爺若問，是我減的。”秦氏道。
沈知微沒有說省下了一錢。省下的只是賬面支出；秦氏要承擔的是病榻前那句解釋。她在白帖旁記明改項人，副戳仍未落在被劃去的燕窩上。
三日試權第一日上午，真正被限住的不是一口吃食。
午後，長房送來一張白帖：無煙細炭三錢。
既超單項二錢，也不在七類必需之內。謝景和仍沒有說明由誰私付，只在帖末寫了自己的名字。
宋管事低聲道：“世子己經具名。”
“具名使要求有了主人，不會使它自動進限額。”
沈知微在帖上寫“退正院另議”，沒有蓋副戳。她沒有借昨日那句“焚舊紙”追問案情，也沒有為了向謝景和示威，動用剛到手的許可權。
秦氏看過長房帖，最後從自己的私房支了三錢，只准買一半細炭，餘下改普通炭；用途記作外書房夜用。銀不經公中，不進沈知微的試行賬。
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