一、潮
年還沒走遠，天就露了兇相。
往年正月裡的雪要壓到二月才肯化，今年不一樣，雪薄，日頭一齣，地皮兩天就返了漿，河灘上的凍土裂出一道道幹口子。老客蹲在地頭捻了把土，放在指間搓，搓完沒說話，把土撒了，蹲了半袋煙的工夫才起身。
梁老漢問他咋了。他說：雪沒下透，底墒是空的。北邊的麥子，怕是要壞事。
話沒落音，李掌櫃兄弟的車就帶回了實信。他們頭一趟跑北路，回來說道上已經有人了，拖家帶口，挑著挑子，比去年早了整整一個多月。不一樣的是，去年那批人是逃出來的，空著手，臉上只剩逃命；今年這一批，不少人是自己走出來的，地託給了本家，農具扛在肩上，鍋碗綁在車後頭，人走著走著還回頭往北望，望的是家裡那幾畝幹得下不了種的地。
人家是出來找口吃的，等著回去趕春種。李掌櫃說，沿路的井都見了底，他們算過腳程，再不動，就走不到有水的地方了。
縣衙的公文緊跟著到了。還是方書辦的字，公事之外另附了一張紙條。公事說得明白，府上有文書下來，去歲至今冬，南北兩府少雪無雨，春荒流民準其過境就食，沿途州縣設棚施粥，不得阻攔驅趕，鬧出流民圍城的事，地方官拿問。紙條是私話，寫的是：去歲章程一貼縣衙門口，各村裡正來抄了十幾份，府上都聽說了西河鎮。春荒這一關，縣裡指望西河多擔待，也防著西河樹大招風，人往一處湧。
梁老漢捏著紙條，連夜把人召到土地廟。
這一回沒人說不收的話。倉裡有糧，鍋裡有粥，規矩在地上立了一年多，誰都曉得趕人是趕不走的，得想法子安置。議到三更天，定下三樣：加鍋、擴棚、盤糧。公倉的賬攤開來一筆一筆算，秦遠山的算盤珠子響了半宿，算到末了，省著糶、省著吃，撐到麥收不斷頓，外加過境的粥，緊，但是不斷。老客在旁邊聽著，末了添了一句：河灣那道汊子，原來說開春化透了再動。我看等不得了，二月就上工。
滿屋子人看他。
人馬上就到，一撥一撥的，多的時候一天能過幾百口。老客說，壯丁喝完粥，幹什麼？蹲在牆根曬太陽，曬三天就出事。得先有活等著他們。河灣接上，蓄水塘挖出來，不光今年添水澆地，人也有處使力氣。活比粥養人。
馬掌櫃捻著鬍子算賬：凍土沒化完，這時候動工，費工費傢伙。
費的是工，省的是亂。老客說，幾百號青壯漢子，餓不著、閒不住，兩頭佔住一頭，就出不了大事。哪頭都不佔，神仙也壓不住。
梁老漢一拍大腿：就這麼辦。
二月頭上，準備先於人流鋪開了。鐵蛋帶著石頭在鐵匠鋪趕工，三口大鍋的鍋耳、幾十把鎬頭的楔子、兩扇新棚架的鐵掛鉤，爐火日夜不熄，石頭拉風箱拉得胳膊腫了一圈，咬著牙沒吭一聲。女人們在公倉院裡忙活起來，去年曬的蘿蔔乾、紅薯藤、野苦麻，一捆一捆從倉頂搬下來；新磨的紅薯藤粉摻上豆渣，蒸成黑褐色的餅子，冷了硬邦邦，掰一塊泡進粥裡，能頂半晌。王婆婆領著幾個老人專管發麵引子，一盆老面伺候得金貴，夜裡抱進被窩怕凍著，白天端到日頭底下曬，她說饃饃蒸得喧不喧，全看引子活不活。何婉清帶著林若雪曬艾草、煮草藥，去年棚後那一場瀉痢教給她的，今年全用上了，她還單另在大屋西邊搭了個小草棚，鋪了乾草，留了通風的氣窗，說人一多，頭疼腦熱的不能跟大夥擠一個鋪。
厚道棚也擴了。原來的棚子支三口鍋都嫌擠，男人們砍了河灘的柳木，在棚東頭又接出一溜，能遮風，能放柴。梁老漢帶著人把公倉後頭幾間空屋清出來，盤了通鋪，給老弱和帶娃的婦人住；壯勞力的住處簡單，河灘背風處搭了兩排大草棚，地鋪鋪了兩層乾草。有人問住得這麼散，夜裡怎麼照應。梁老漢說：住一塊兒，一個咳嗽傳一棚；散開點，艾草也省些。這話他是現學的，轉頭就賣給何婉清聽，何婉清難得誇了他一回。
梁老漢自己也沒閒著。他把去年的竹籤賬翻出來，用了三天工夫，在沙盤上擺給眾人看：哪天到了多少人，哪天用了多少糧，哪天的餅子最緊。擺完他說：今年人多，竹籤照舊，可有一條，籤子不能當錢使，出了這個棚子，它就是根竹籤，誰拿它哄人換東西，我剁誰的手。
秦遠山的夜校提前開了算賬課，專挑新落戶裡手穩的兩個漢子跟著，教記人頭、記柴米。老客說：到時候忙起來，賬不能光靠一支筆。
二月二那天，龍頭沒怎麼抬，頭一批人到了。厚道棚底下，三口鍋同時翻滾，白汽把棚頂都頂高了一截。打這天起，鎮上的天，一半是炊煙，一半是路上揚起來的乾土。
潮，真的來了。
二、巧
賈先生是跟著第三批人到的。
這人五十上下，乾瘦，一撮山羊鬍，一件半舊的青綢長衫護得比臉面還乾淨，喝粥時先拿水把碗沿擦一遍。旁人問起來，他說姓賈，單名一個步雲，在府城錢穀師爺手下幫過多年幕，地畝、人丁、河工上的章程都經過手，去歲東家獲了罪，幕府散了，他也就淪落在道上了。
頭三天他什麼都不說，只在鎮上各處看，看棚，看倉，看河灘的工地，看掌勺的怎麼盛粥。第四天一早，他求見梁老漢，拱手，落座，喝了半盞茶，開口便是一套一套的。
梁里正，在下這幾日冷眼相看，貴鎮仁厚，百裡挑一。只是仁厚是仁厚，章法上，鬆了。他伸出三根指頭，在下有三策，可保貴鎮長治久安。
梁老漢給他續了茶：先生講。
其一，設柵。鎮口豎木柵，編保甲，發腰牌，牌分甲乙，本鎮人甲牌，落戶的乙牌，過路的領臨時牌，辰時開，酉時閉，牌粥合一，無牌不施。如今是個敞口袋，什麼人都往裡鑽，混進些作奸犯科的，一鍋老鼠屎壞一倉糧。
其二，分鍋。壯丁稠粥，須先領工、憑工籌吃飯；老弱中碗；面生可疑、來歷不明的，稀粥照命，不可給飽。一樣的粥養百樣的人，恩太勻了，人不知道珍惜。
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拙、三
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。虧誰算算你，賬筆這。人的子牌查個三養得們我，粥碗一這防為；家了不發，粥碗一冒：句了說下放，過經柴捆一著扛正客老。嗎領冒人著防不這說，解不生後輕年有。補就名個報，了丟籤，粥領籤憑，效有日當子籤，籤竹的好削一發，口個幾記，人口幾來，鎮坐子漢戶新個兩著帶山遠秦，桌舊張一開襬下棚道厚。的似堂過風，著敞，了拆門柵的口鎮
。行就數歲和子肚看，臉認用不的勺掌，懂得看人人可，頭石的上灘河像得，矩規。餅渣豆個一領多印憑上晚，印個一烙上籌，天半滿幹，籤竹是也籌工。工領灘河上己自，完喝壯丁，盛先孕殘病弱老，矩規條一只，粥鍋一是還粥
