在這兒！他用盡了力氣喊。
雪樑上探出一個人影。卞老根沒有貿然下來，他先沿溝沿走了一段，看準了一處碎石嵌得緊實的緩坡，把一盤山繩牢牢拴在溝邊的松樹上，又把踏雪板反插在雪裡做了第二道絆。他順著繩子一點一點溜下來，跛著的那條腿在冰殼上幾次打滑，每滑一下，雷九的心就揪一下。
下到溝底，卞老根沒有先罵人。他先摸出火鐮，在背風處打了一小堆火，把雷九凍僵的手湊過去烤，又從皮囊裡扯出一塊乾布，就著雪把他腫起的腳踝纏緊，用兩根樹枝夾了當夾板。做完這些，他才在火光邊坐下來，喘了好一會兒粗氣。
那張貂皮，比你的命值錢？他問。
雷九低著頭，不敢看他。火光跳著，這個追兔子都攆得上的壯小夥子，肩膀一抽一抽的，半天從牙縫裡擠出一句：不值。
我年輕時候，也說過這句。卞老根看著火，是躺著說的。你比我強，站著就說了。
他往火裡添了柴。
今夜是下不去了，溝底的雪路夜裡不能走，走一步是一步的坑。在這兒守著火，凍不死。天亮了我帶你從北坡繞上去。他頓了頓，記住今夜這個冷。往後你再看見再好的皮子，心裡頭那個貪字一抬頭，你就想想今夜，想想這四壁的雪，想想你喊不應人的那一刻。人這一輩子，能記住一回死地的冷，往後就不大肯再往死地裡走了。
那一夜，兩個人守著一堆火，在斷魂溝底坐到天明。卞老根斷斷續續說了許多。他說山裡的獸有自己的道，兔子走兔徑，狐狸走狐梁，野豬走豬槽，什麼季節走什麼道，都是定數；他說打獵的人第一要學的不是射，是認，認得清獸，認得清山，更認得清自己；他說山裡頭有兩樣東西不能信，一是變天前的日頭，看著暖，說翻就翻，二是到手前的皮子，看著值，命沒了，皮子就是別人的。
雷九一句一句聽著，沒有再插一句嘴。
天亮以後，卞老根扶著他，從北坡的緩道一步一步挪出山溝。到了山樑上，雷九回頭望了一眼斷魂溝，白雪蓋著亂石，安靜得像什麼都沒發生過。他打了個寒戰，那不是冷的。
回到鎮上，雷九在家養了半個月的腳。
腳腫得下不了地的頭幾日，他躺在租住的小屋裡，一閉眼就是斷魂溝。那一線灰白的天，那夾著冰碴子捲上來的風，還有自己喊出去又叫石壁頂回來的聲音，一樣一樣在眼前過。他頭一回曉得，人離死原來這麼近，近得只隔了一張紫貂皮。卞老根隔天來一趟，也不進屋久坐，放下一包搗爛了敷傷的草藥，再看看火炕燒沒燒，扭頭就走。雷九望著老人那條一跛一跛的左腿，心裡頭翻江倒海。他想起自己初到鎮上時，背地裡也跟著人叫過這老頭老倔頭、死心眼，如今才明白，人家那不是倔，是拿一條腿換來的明白。有一兩回他半夜驚坐起來，摸一摸自己這條還在的好腿，再摸摸那隻差點凍僵的右手，半天睡不著。
鄂掌櫃派人來問過兩回，頭一回問紫貂的事，雷九沒言語；第二回那人話裡話外攛掇他傷好了單幹，繞過那個跛老頭，雷九撐著拐下了床，把那人送到門口，說了一句話：以後皮貨行的價再高，斷魂溝我不進，懷崽的我不打，絕戶的事我不幹。你回去告訴鄂掌櫃，我雷九往後吃山，要吃得長長久久，不吃這一口絕戶飯。
那人悻悻地走了。
傷好以後，雷九提著兩斤糙鹽、一包旱菸，正式上卞老根的石屋磕了頭。這一回不是搭夥，是拜師。卞老根受了他半禮，扶他起來，只說：我沒兒沒女，這身看山的本事，本想帶進棺材裡。你既然在斷魂溝底下轉過一遭還肯回來，那就跟著吧。可有一樁，我說的規矩，你得一條一條刻進骨頭裡。
雷九重重應了。
自此以後，鎮北山上多了一對老少。老的跛著腿走在前頭，年輕的扛著弩跟在後頭。雷九學得極用心，哪一片坡的母狍揣了崽，哪一處窩的獾帶了冬，哪一條獸道該留作放生的活路，他比卞老根記得還快。遇上外鄉來的散獵戶，他也學著師父的樣子，把那幾條規矩講給人聽：懷崽的不打，帶崽的不打，網開一面不堵，絕戶套不下，溝深雪暗的地方，再值錢的貨也不追。有人笑他年紀輕輕學了一身老氣，他也不惱，只說一句：這話是斷魂溝教我的。
雷九不只學規矩，也學真手藝。卞老根教他看蹤，雪地上一行印子過去，他得一眼斷出是公是母、是肥是瘦、走過去多久、肚子底下拖不拖雪；教他下套，套口朝哪、離獸道幾步、用什麼樣的枯枝做銷，多一分力氣驚了獸，少一分困不住；又教他張弓制箭、剝不傷皮、硝皮的硝料配幾分，硝出來的皮子柔不柔、掉不掉毛。這些本事，老人教得毫無保留，只在一樣上把得死：每片坡、每道梁，開春能取多少、入冬該留多少，他心裡都有一本賬，從不許徒弟把這本賬往多里記一分。雷九起初不解，後來跟著師父把開春產崽的母狍、入夏長齊花斑的小狍一隻一隻重新看在眼裡，才咂摸出這本賬的甜頭。別人的獵場是越打越空，他們走的這幾道梁，年年有貨，年年有新生，像一口活井，舀不幹。
臘月底，皮貨行結賬。鄂掌櫃這一冬紫貂收得寥寥，外鄉幾個貪高價的散獵戶，有的進山迷了路差點凍死，有的叫斷了的舊套反傷了自己，還有一個追獵物踩塌了雪殼，摔斷了兩根肋骨抬回來的。倒是卞老根師徒，一張紫貂也沒獻，常走的那幾道坡卻依舊兔走狐鳴，年貨一樣不少收，皮子硝得乾淨，賣的都是穩當錢。鄂掌櫃看著賬冊，臉上訕訕的，再不敢當著雷九的面提什麼單幹的話。
轉過年來開春，鎮裡幾個老人在茶攤上說閒話，說起這一冬的山，都說老山爺那條線邪門，別人進山十回空五回，還總帶傷，他師徒兩個進進出出，連狗都沒凍著。趕巧白玄那日在鎮上採買，路過茶攤，聽了個滿耳。他問明瞭緣由，午後便一個人踱到鎮北山腳，正遇上卞老根從院裡出來，揹著半簍子剛起的兔夾，雷九跟在後頭。
白玄拱手見禮，卞老根認得這位鎮上的白衣先生，連忙還禮。
聽人講，老山爺在山裡三十八年，虎狼成群的蒼山，從沒叫畜生傷過性命。白玄含笑說，我今日特來討教，這是什麼道理。
卞老根擺擺手：先生是讀書人，別聽他們編排。我哪裡有什麼本事，不過是知道哪些地方去不得，哪些時候碰不得，哪些東西拿不得。虎有虎窩，熊有熊洞，我躲著它們的地界走，避開它們護崽拼命的時令去，它們自然傷不著我。傷人的從來不是山，是人自己硬要往虎嘴裡鑽。
白玄眼睛亮了亮，向他鄭重一揖。
老山爺這話，抵得上半部經書。他說，老子有句話，叫蓋聞善攝生者，陸行不遇兕虎。又說，兕無所投其角，虎無所措其爪，以其無死地。世人讀這幾句，都以為善養生的人有鬼神護著，猛獸不敢近身。今日聽老山爺一說，我才算真懂了。哪裡是猛獸不敢近他，是他根本不把自己送到猛獸的跟前去。他腳下沒有死地，那虎的爪、犀牛的角，縱有天大的本事，又往哪兒施展呢。
卞老根聽不大懂那些文辭，卻聽明白了末了的意思，咧嘴笑了，一臉的皺紋都舒展開。
先生這話在理。他說，我們打獵的有句土話，進山先留一條回頭路。留來留去，這條活路不是留給禽獸的，到頭是留給自個兒的。
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。盡詳得說都誰比他，去能不方地麼什、打能不麼什到問可；口開不三那是還他，道的裡山到問。話句幾那年當父師是也的說，餅麵雜塊半是也的下放，前祠神山到走，山進趟一頭弟徒帶他，弟徒了收也九雷，後往再。了泛活就山，著留著留，種的留給年當爺山老是都這，說就人大，狸狐喊著指娃娃的上鎮。閃一閃一上坡在籠燈小的瑩瑩綠雙兩一見看能常也，口鎮在站晚傍。草新啃子狍小著帶狍母見瞧能常上坡，崽了產狍母。旺興外格野的上山北鎮，天春年那
。去下了接地當當穩穩，輩一輩一，事樁這把，一麼那有總卻裡人，人輩多了養它道知不山。相不互，線一留各，路的人走人，道的走。層一了化又，層一了落，雪的山蒼
