晨光熹微，薄霧未散，香氣與香草一左一右攙扶著宋明珠，緩步走麗香苑外那輛簡陋馬車。
新抽的柳枝在風裡輕晃，篩下細碎的陽光，落在她眼裡卻格外刺目。她抬手遮在眉梢，餘光瞥見天際浮著幾朵棉絮似的雲，竟是個萬里無雲的響晴薄日，偏生襯得眼前境遇愈發寒涼。
“小姐且當心腳下。”香氣伸手替她緊了緊薄狐裘領子，指尖不經意觸到她腕骨，暗自鬆了口氣，小姐臀間的傷比昨日好些了，兩條腿能勉強使上勁。
“喲，二姑娘這是要去莊子上當‘活神仙’了？”尖刻的聲音陡然傳來，馬嬤嬤抱著膀子倚在麗香苑門框上，指尖漫不經心地敲著木門框，眼神輕蔑地掃過宋明珠，“還需人攙扶著，這是沒長腿，還是屁股捱了板子不敢使力？”
她往前湊了兩步，語氣愈發刻薄：“往後對著長輩該敬重些，別仗著是侯府二小姐就目空一切。侯爺出征在外，你那狐媚子姨娘被你剋死了，沒人管教你，己是侯夫人寬厚，肯讓你去別院莊子修身養性，你可得感恩戴德。”
“可別學你娘，仗著幾分顏色就想攀高枝，終究是上不得檯面的貨色！”
身後的丫頭婆子們頓時捂著嘴竊笑，香氣氣得腮幫子鼓鼓的，正要開口辯駁，卻被香草用眼色厲聲制止。她紅著眼圈望向宋明珠，滿是心疼。
宋明珠眼皮都未抬一下，只對著腳下的青石板翻了個無聲的白眼。與這等腌臢人爭辯，反倒顯得自己掉了身價。
她任由香草扶著踏上馬車踏板，臀間雖己無大礙，卻故意蹙緊眉頭、彎著腰背，裝出一副重傷未愈的模樣。瞥見馬嬤嬤盯著她腰背時那抹陰惻惻的笑，便知這副姿態，定能讓那老貨滿意。
她刻意放緩動作，每挪動一步都透著勉強，對馬嬤嬤的惡語全然當作耳旁風。
人在弱勢時，辯解皆是徒勞，反倒會遭來更甚的恥笑，閉嘴沉默，便是最無聲的抗議。馬嬤嬤看在眼裡，臉上漾開得意的笑，轉頭對身後丫頭打趣：“看來一頓板子還是管用的，總算收斂了脾性，哈哈。”
香草跟著鑽進馬車，眼淚當即湧了出來。
車廂內簡陋得令人咋舌，一塊磨得發白的褥子鋪在車底，上面還打著好幾塊補丁，連個軟墊都沒有；車壁與車頂皆是裸露的原木，黑漆漆的未用軟布包裹，縫隙裡漏進絲絲涼風，還簌簌落下些許塵土。
香氣隨後進來，見狀氣得聲音發顫：“侯府裡稍有體面的下人，都不會坐這樣的破車！他們這是明擺著欺負小姐！”
她抹著眼淚就要掀簾去找馬嬤嬤理論，手腕卻被香草死死攥住：“這必是夫人的吩咐，你便是磨破嘴皮子也無用，反倒會連累小姐。”
“可小姐怎能受這等委屈……”香氣的指尖撫過褥子上的補丁，心疼得首掉淚。
“不妨事。”宋明珠在香草攙扶下緩緩趴下，剛沾到褥子便聞到一股難聞的黴味，忍不住連著打了好幾個噴嚏。她嘆了口氣，語氣輕淡，“全當是體驗民間疾苦了。”
話音未落，車身猛地一顛，宋明珠悶哼一聲。
馬車的車輪顛簸得比現代的兩輪架子車還要厲害，褥子上的黴味也被這晃盪攪得愈發濃重刺鼻。
她瞥了眼車轅上的趕車老頭，那人臉上掛著洋洋得意的神色，還時不時賊眉鼠眼地朝車廂裡張望。
宋明珠暗自嘆了口氣，侯夫人當真是知人善用，府裡這些趨炎附勢、落井下石的貨色，竟被她拿捏得恰到好處，這般苛待折辱，倒真是件件都遂了那位主母的心意。
車廂本就逼仄，若三人都擠在裡面，只會愈發侷促。香草無奈，只得爬去車轅，與趕車的劉老頭擠在一起，掏出帕子遮了口鼻，只露出一雙擔憂的眼睛。
劉老頭等香草坐定，歪頭覷了眼馬嬤嬤的臉色，見她點頭示意，才揚起馬鞭，刻意放輕了力道。
馬車晃晃悠悠地駛出麗香苑，朝著永定侯府的後院角門行去。車輪碾過青石板路，驚起幾隻覓食的麻雀，在晨光裡撲稜稜飛走，更襯得那角門清冷孤寂。
馬嬤嬤跟著馬車去了後院角門，望著馬車遠去的方向，狠狠啐了一口：“小蹄子，且在莊子上好好‘養性’吧！”
她轉過身，對著身後的丫頭婆子揮了揮手，語氣瞬間沉了下來，“該看的熱鬧都看夠了，各自散了當差去。先前你們在麗香苑當差，礙於情面不好多說，只說要忠於主子；可如今麗香苑的主子沒了，想活下去，就安分守己做好本分。若讓夫人知道誰還存著別的心思，休怪夫人手下不留情！”
眾人連忙散去，馬嬤嬤又望向馬車消失的方向，嘴角勾起陰狠的笑：“等侯爺回來，怕是連你的骨頭都爛在莊子裡了！”
宋明珠隔著車簾，聽著那尖利的罵聲漸漸遠去，忽而輕笑出聲。
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