香草望著小姐額角滲出的冷汗，想替她挪個舒服些的姿勢，卻被宋明珠用眼神制止。
她順著宋明珠的目光看向車外的劉老頭，再低頭瞧見宋明珠身下沾有吐出汙穢的褥子，明白了宋明珠的意思，侯府就是想讓小姐折在去莊子的路上，從精神到身體徹底摧垮她。
小姐心裡清楚，此刻輕舉妄動，只會招來更甚的折辱。
馬車依舊搖晃著前行，宋明珠盯著車頂漏下的光斑，任由汗水浸透中衣。她心裡明鏡似的，這磨人的車程，便是宋夫人刻意安排的“教訓”，若她熬不過去，也只會被歸結為“身體孱弱、福薄命淺”。。
兩炷香的時辰早己過去，暮色漸漸浸透雲層，馬車才碾著碎石，緩緩駛入莊口別院。
所謂“山莊”，不過是片被果園環繞的村落，十幾戶灰瓦土牆的人家散落在桃林深處，枝頭盛放的桃花被夕陽染得愈發豔麗，添了幾分暖意。
劉老頭熟稔地拐進桃樹掩映的青石板路，最終停在一座二進小院門前，朱漆大門雖己斑駁褪色，卻仍能看出門楣上“聞香居”三字殘存的鎏金痕跡，這裡原是侯夫人的夏日避暑別莊，曾也是熱鬧過的地方。
“到了。”劉老頭敲了敲車轅，語氣裡滿是不耐，連眼皮都沒抬一下。
香草連忙掀開沾滿泥點的車簾，只見一對中年夫妻己候在階下，男子身著粗布短打，腰間別著串沉甸甸的果園鑰匙，瞧著憨厚老實，婦人繫著靛藍圍裙，雙手在圍裙上蹭了又蹭，神色恭敬。
是這莊子的莊頭陳貴，與他的妻子薛氏。
宋明珠扶著車轅勉強站穩，雙腿因整日顛簸早己軟得發顫，幾乎要站不住。香草見狀，下車立刻蹲下身，不由分說便將她背起。宋明珠有些不好意思，微微掙扎了一下，就聽見香草低聲勸道：“小姐別動，小心牽扯到臀上的傷口。”
薛氏連忙上前掀開主屋布簾，簷下燈籠的暖光映出她眼角的細紋，沒有府裡婆子那般塗脂抹粉的虛偽，反倒透著股鄉野人家實打實的溫厚。
香氣對著劉老頭福了福身，正要隨薛氏進屋，身後卻傳來一聲“嘖”的輕響。
她回頭一看，只見劉老頭正捻著拇指與食指，渾濁的眼珠首勾勾地在她腰間的錦囊上打轉，那錦囊裡裝著給小姐備的蜜餞，還有幾顆碎銀，是主僕三人的傍身之物。
香氣慌忙將錦囊往衣襟裡塞了塞，警惕地望著他。
“劉叔且進屋喝杯茶再走？”她語氣客氣，暗藏防備。這幾兩碎銀關乎日後生計，出來收拾的金銀細軟都被馬嬤嬤的人阻攔下，這點碎銀若是打賞了這老頭，真遇著難事，便只能束手無策了。
劉老頭啐了口煙渣，從車轅上取下馬鞭，擺了擺手：“不必了。二小姐身子嬌貴，你們好生‘照料’著。”
他特意咬重“照料”二字，目光掃過陳貴時，眼底射出幾分冷意，“等侯爺凱旋，也好有個交代。”
陳貴心中一凜，忙從袖中掏出個油漬斑斑的荷包，快步上前塞到劉老頭手裡，陪著笑說：“勞煩劉叔回去給夫人回個話，莊子上一切妥當。二小姐在這兒安心養著，保管萬無一失，我陳貴曉得該怎麼做。”
兩人指尖相觸時，荷包裡的銅板發出細碎的碰撞聲。
劉老頭捏了捏荷包的分量，臉色稍霽，拍了拍陳貴的肩笑道：“陳莊頭放心，老奴定把話帶到。天色不早了，我也不多留，得趕回去覆命。”說罷，他跳上馬車，甩著馬鞭，揚塵而去。
香氣瞥了眼陳貴，又望向己進屋的宋明珠，匆匆行了一禮，便快步跟了進去。
屋內，薛氏正指揮著香草將宋明珠放到床上。“床早煨暖了，這月份早晚還涼，莊子上不比府裡精緻，二小姐晚上得多蓋一床被子。”
她說著，從箱子裡抱出一床被褥，鋪在宋明珠趴著的床榻上，又湊過去讓香氣聞，“這被子都是先前夫人來摘桃時帶來的，我每年都拿出去曬好幾回，你聞，還帶著陽光的味道呢。”
香氣湊上前一聞，果然清香乾爽，觸感也軟和。香草接過被褥，輕輕搭在宋明珠身上，低聲道謝：“多謝薛嬸子費心。”
薛氏笑得爽朗：“莊稼人沒那麼多講究，本來就是你們的東西，我不過是順手曬曬罷了。”
她頓了頓，又補充道，“侯爺出征前，曾在聞香居住過幾日，特意囑咐過，若是麗姨娘和二小姐來莊子上，務必好生照料。只是沒想到……最終只有小姐來了。”
話說到這兒，薛氏見宋明珠三人臉色都沉了下來，才驚覺自己失言，連忙住嘴，侷促地道歉：“是我多嘴了，二小姐莫怪。”
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