說話間，薛氏端著熱水進來，瞧見宋明珠正盯著窗臺上的插花出神，那是一枝被折斷的桃枝，插在個粗瓷小花瓶裡，斷口處竟己冒出了細小的新芽。
薛氏笑著解釋：“鄉下沒什麼好看的花草，今早有村裡小孩頑皮，折斷了桃枝，我瞧著可惜，就找了個瓶子插起來，倒也添點生氣。”
宋明珠點了點頭，語氣裡帶著幾分讚許：“薛嬸子倒是個會過日子的人。”
薛氏聽了，笑得眼角細紋都堆在了一起，放下水盆便又下去忙活了。
夜風吹過桃林，送來陣陣清甜的花香，混著泥土的氣息，倒也愜意。香草替宋明珠卸下釵環，見她指尖捏著一片桃葉，在燭火下映出半透明的脈絡，神色沉靜。
而院外，陳貴夫婦的低語聲混著漏風的窗紙，斷斷續續地飄了進來：
“……夫人給的銀子照收，侯爺的吩咐也得照辦……”
“……這世道，總得給自己留條後路，兩邊都不得罪才好……”
宋明珠心中瞭然。
這座莊子原是侯夫人侯夫人的陪嫁產業，漫山遍野種著桃樹，每到二三月桃花盛放時，侯夫人總要邀上京中貴眷來此宴飲賞花。
只是前幾年她在京郊置了更雅緻的別莊，這裡便漸漸荒廢，如今成了專門產桃售桃的莊子。除了桃樹，還套種著李子樹、杏樹，山地雖不適宜種糧食，靠著這些果樹，倒比種莊稼多賺好幾倍銀錢，算是侯夫人手裡一處穩妥的私產。
她趴在雕花木床上，任由香草替她褪去中衣，換上乾淨的中衣。
馬車顛簸一日，渾身骨架像散了架一般，胃裡雖不再翻湧，喉間卻仍殘留著藥汁的苦意。香草將擰乾的溫帕子敷在她額角，香氣則抱著換洗衣裳，乖乖候在一旁。
“小姐且忍忍，換了乾淨衣裳便好受些了。”香草的指尖觸到宋明珠腰間的淤痕，眼底閃過濃烈的心疼。
她們從小跟著小姐，從前在麗香苑，小姐何曾受過這樣的委屈？麗姨娘在世時，主僕五人過得安穩順遂，府裡的丫頭婆子誰不巴結？可如今麗姨娘去世，小姐落難，那些曾受過小姐恩惠的人，竟都站在馬嬤嬤身後，跟著嘲笑折辱小姐，想想便讓人心寒。
替宋明珠換好衣裳、安置妥當，薛氏又掀簾進來了。
“見過二小姐。”薛氏行的是鄉野間的禮節，雖不標準，卻熱絡實在。首起身時，簪子上的水珠晃了晃，落在宋明珠枕邊，暈開一小片溼痕。
宋明珠勉強撐著身子，往床頭靠了靠：“薛娘子多禮了。今日趕路勞頓，若有失禮之處，還請海涵。”
“哎喲，可別折煞我了！”薛氏咧嘴笑出一口白牙，眼角細紋堆成溝壑，“方才是我失言，小姐不怪罪，我就感激不盡了。咱們莊稼人不懂那些虛禮，小姐肯住到咱這莊子，是咱們的福氣！”
她掰著粗糙的手指頭，一一細數：“昨兒府裡來人傳話，說小姐金貴，我和老漢連夜把正房拾掇乾淨，連灶臺都重新抹了三遍灰！廚房裡都收拾妥當了，雞窩裡還添了兩隻母雞，每日能下蛋；後園的韭菜也割了一茬，新鮮得很……小姐缺啥只管說，千萬別見外！”
香草悄悄將一個繡著並蒂蓮的小荷包塞進薛氏手裡，布料下隱約能摸到銀錠的稜角。香氣站在一旁，看著銀子被遞出去，雖心疼卻也明白，如今在人家地界上，少不了要打點。
薛氏捏了捏荷包的分量，爽快地揣進懷裡，笑得更歡了：“瞧瞧這倆丫頭，多會來事兒！你們歇著，我去灶上煮小米粥，最是養胃養人！等熬好了，我讓小丫頭來叫你們去端。”說罷，便腳步輕快地退了出去。
待薛氏的腳步聲遠去，香氣連忙湊近床沿，壓低聲音道：“小姐，我方才聽見陳莊頭和薛嬸子說話，侯爺好像早有吩咐要照料您……”
“噓”宋明珠抬手止住她的話，指尖撫過床沿褪了色的纏枝紋，語氣平靜，“他們是夫人的陪嫁奴才，賣身契攥在侯夫人手裡，即便侯爺有吩咐，也不過是面上周全，不敢真的違逆夫人。”
她望著窗外漸深的暮色，想起馬車上劉老頭的刻意刁難，還有陳貴遞荷包時那小心翼翼的模樣，淡淡道：“我如今是帶傷被髮配的庶女，於他們而言，不過是個多吃兩頓白飯的廢物。只要我近期不鬧出人命，夫人便會睜隻眼閉隻眼，全了侯府的體面。”
香草替宋明珠掖緊被角，宋明珠忽然抓住她的手，指尖觸到她掌心，輕聲吩咐：“明日起，你去莊子裡轉轉，摸清周邊的情況，也探探莊裡人的性子。”
“小姐？”香草與香氣面面相覷，皆不解其意。
宋明珠望著窗外搖曳的桃枝，唇角揚起一抹清淺的笑：“夫人不會讓我在這裡過得舒心的。就算陳莊頭夫婦識趣，也總會有其他人來尋麻煩。”
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