宋昱衡端起茶杯漱口，丫鬟上前為他擦淨雙手，他指腹蹭去濺在袖口的酥酪漬，緩緩道：“你又看那些不著邊際的話本了。”
“西北並非全是黃沙漫天，多是層層疊疊的黃土山塬，植被雖稀疏，卻也有酸棗刺、芨芨草貼著地皮生長。”
“只是氣候格外乾燥，有時整月不落一滴雨，早晚溫差極大，夜裡能凍得人醒過來。等哪天仗打完了，為兄帶你去看塬上落日，整片黃土都被染成金箔色，比京城畫舫上的晚霞還要壯觀。”
宋雨晴跺腳嬌嗔：“我才沒看話本呢！”
她忽然壓低聲音，耳尖紅得快要滴血，“前幾日宮宴上，三皇子說羨慕兄長能仗劍戍邊，還說西北黃沙漫天，他若有機會，也想去瞧瞧。”
侯夫人正用銀籤剔著蓮子芯，聞言簪子上的珍珠陡然晃動，語氣微沉：“三皇子？”
“嗯！”宋雨晴眼睛發亮，裙上並蒂蓮刺繡隨動作起伏，“他還誇兄長是‘鮮衣怒馬少年郎’，說兄長一身傲骨，令人敬佩，還問西北的風沙，是不是真能磨利劍鋒。”
宋昱衡擱茶盞的手頓在半空，青瓷與石桌相撞，發出清脆聲響，語氣沉了幾分：“妹妹可知三皇子身子孱弱，素來畏寒避塵？”
他望著池中錦鯉銜走飄落的花瓣，緩緩道：“皇家子弟的話，聽聽便罷，不必當真。”
“我曉得的。”宋雨晴頷首，髮間珊瑚珠墜子輕晃，“只是他主動問及兄長，我不好不答，便與他閒聊了幾句西北的風物。”
侯夫人猛地將銀籤拍在案上，蓮子芯散了滿桌，語氣嚴厲：“糊塗！”
她攥住宋雨晴的手腕，赤金鐲子硌得女兒蹙眉，“你父親手握西北兵權，本就為陛下所忌憚，咱們侯府與皇家子弟過從甚密，豈不是自尋禍端？三皇子無母族支撐，身子又弱，絕非良配；便是二皇子，也比他強上幾分。太子如今如日中天，深得陛下看重，咱們安分守己便是，莫要牽扯進奪嫡紛爭裡。”
“母親息怒。”宋昱衡連忙打斷，溫聲道：“妹妹身為臣女，皇子問話哪有不答的道理？她也是無心之失。”
他轉頭看向宋雨晴，語氣鄭重，“雨晴，三皇子常年抱病，無母族可儀仗，雖為中宮所出，卻非長子，即使他不爭那個位置，太子與二皇子絕不會容他。他本就身子孱弱，恐是短命之相。咱們永定侯府掌著西北兵權，陛下本就疑心重重，若再與三皇子走得近，難免落得依附皇子的嫌疑。往後你外出交際，務必謹言慎行，莫要多言多語。”
宋雨晴抿著唇不語，指尖將絹子揉得發皺，滿心委屈。她本就無半分非分之想，知曉三皇子體弱，從未將他放在心上，可兄長與母親連番指責，倒像是她做錯了天大的事一般。
侯夫人重重嘆了口氣，將一碟酥酪推到女兒面前，語氣軟了幾分：“這事便到此為止。等料理完你兄長的婚事，娘也該為你相看人家了。說起來，我還想多留你在身邊一兩年呢。”
宋雨晴握著銀匙的手停在半空，望著碗中甜膩的酥酪，忽然嚐出了幾分難以言喻的苦澀，漫過舌尖，首抵心底。
宋雨晴回到閨房，抬手推開雕花木窗，目光落在院中那株被修剪得周正妥帖的西府海棠上，心頭忽然漫上一陣悶鬱，大哥明日便要帶著宋明珠遠赴西北，她何嘗不向往那大漠長風、塞北風光，卻也清楚，母親斷斷不會允准。
侯府後院的西方天，於她而言，前半生是掙不脫的牢籠，後半生怕也只是換個婆家的院牆，繼續這般困守一生。這念頭像根細刺紮在心頭，她的指尖無意識地掐進窗沿木雕的纏枝紋裡，留下幾道淺淺的印痕。
思緒飄到宋明珠身上，她眼底竟悄悄漾開一絲連自己都未察覺的羨慕。
那個被府里人暗地裡稱作“野種”的庶妹，縱使身份低微，此刻竟能掙脫這深宅大院的層層束縛，去往廣闊的西北天地。不必像她這般，一輩子拘在這後院方寸之間，囿於後宅的瑣碎算計，守著那點內宅的一畝三分地，磋磨一生。
宋雨晴在閨中暗自羨慕宋明珠的自由之際，莊子上的宋明珠正對著妝奩銅鏡發怔。榻下藏著早己收拾妥當的出逃行囊，可院外突然多了西名侍衛，將她牢牢困在屋內，連半點脫身的縫隙都沒有。
香草緊緊攥著她的衣袖，指尖因用力而泛白，聲音發顫帶淚：“小姐，使不得啊！您私自出逃，一旦傳揚出去，名聲就全毀了。咱們女兒家無父兄護持，孤身在外，哪能撐得過幾日？”
香氣更是雙膝跪地，死死抱住她的腿，淚水打溼了裙襬的繡紋：“小姐，香草說得極是！西北縱是苦寒，有侯爺和世子照拂，總能保您周全。可外頭魚龍混雜、三教九流齊聚，咱們三個弱女子，如何應付那些腌臢事？”
宋明珠飛快掃了眼窗外西斜的落日，餘暉將簷角染成暖紅——時辰不早了，再耽擱下去，等宋昱衡從京城折返莊子，她便真的插翅難飛。她壓下心底的焦灼，面上敷衍著點頭：“好，我不去了，聽父親的安排，跟著世子去西北便是。”
香草與香氣聞言，皆鬆了口氣，連忙鬆開了她。香草快步將榻下的包袱抱走，藏到宋明珠視線不及的暗櫃裡；香氣則小心翼翼扶著她在貴妃椅上坐下，端來一盞溫茶遞過去，哽咽道：“小姐能想通就好，往後萬萬不可再有這般念頭。您若出了半分差錯，奴婢和香草便是死，也死得不明不白。”
宋明珠胡亂點頭，接過茶盞淺抿一口，順勢揉了揉眉心：“我有些乏了，想躺會兒。”香草立刻扶她上床，香氣為她蓋好繡著蘭草的錦被。待宋明珠合上雙眼，二人才輕手輕腳地退出臥房，輕輕掩上了房門。
房門關閉的剎那，宋明珠睜開眼，眼底睡意全無。
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