執戈伺候宋明珠梳洗完畢，替她換上一身乾淨素雅的衣衫。
宋明珠側身坐在客房的貴妃椅上，靜靜望著窗外雪景。
客棧老闆是個勤快利落的人，院落清掃得整潔乾淨，簷下樹梢積著厚厚白雪，錯落堆疊，添了幾分清冷靜謐。
執戈手持布巾，替宋明珠擦拭溼發，溫聲勸道：“姑娘，還是將窗關上吧。風夾著雪氣寒涼，若是染了風寒，反倒徒增麻煩。”
宋明珠輕輕頷首，語聲浸著淺淺悵然，藏著身不由己的無奈：“病了反倒正好，能順勢留在獻縣。我不願回京，困死在侯府的西方桎梏裡。可我心裡清楚，若留在月棲關，爹爹與大哥總要分神顧我、為我牽掛，無端牽制他們的精力。我不願成為他們的拖累，只能順著他們的心意踏上歸京之路。可我不甘心被困回深宅牢籠，只能勉強周旋、刻意拖延。”
執戈拭完最後一縷髮絲，動作輕柔規整，柔聲寬慰：“侯爺與世子皆是為姑娘安危著想。姑娘臨行之時，世子千叮萬囑、再三託付，字字皆是牽掛。姑娘此番平安回京、安穩度日，便是對他們最好的慰藉，也能讓征戰在外的侯爺和世子安心。”
宋明珠默然點頭，心底泛起一陣煩悶。
她想起在侯府的日子，枯燥拘束，抄經自省，日子壓抑難熬。
讓宋明珠心有餘悸的是，老夫人對她心存芥蒂，她在榮城，兩度暗中設計，欲置她於死地。此番回京，重回老夫人眼皮底下的深宅牢籠，步步皆是險境，稍有不慎，或許連她如何殞命都無從知曉。
執戈將一切收拾妥當，屋內整潔溫暖，再無半分旅途狼狽。
宋明珠抬眸看向她，輕聲吩咐：“你也去梳洗休整一番，稍後我們一同用膳，膳後便出去走走。”
她望著窗外鮮活的市井煙火，淺淺輕嘆：“難得這座縣城有幾分熱鬧煙火，散散心吧。”
“是，奴婢遵命。”執戈屈膝行禮，轉身退向門口。
就在執戈即將踏出房門時，宋明珠忽然開口：“喚喬硯進來一趟。”
喬硯應聲入內，恭敬躬身行禮。
抬眼便見宋明珠正對著灼灼火盆默然出神，眉宇間縈繞著一縷散不去的沉鬱愁緒，他立在原地，不貿然出聲驚擾。
待宋明珠察覺到他的目光，緩緩回過神來，他輕聲喚道：“姑娘。”
宋明珠抬眸淡淡示意：“坐吧，此處沒有外人，不必多禮。”
喬硯依言落座在旁側凳上，見她遲遲不語、心事沉沉，稍作斟酌，輕聲開口：“姑娘可是有心事？若是卑職力所能及，姑娘儘管吩咐。”
“我不想回京城。”宋明珠唇角扯出一抹苦澀的笑意，嗓音帶著幾分倦怠無奈，“我從前與你說過，我在京城的處境艱難，那座侯府，我是真的不想回去。”
喬硯聞言，眉眼間湧上為難。
此番護送隊伍錯綜複雜，除他之外，還有侯爺指派的孫寧一眾侯府親兵，更有燕王麾下龍西的人手暗中隨行。三方人馬各司其職、相互牽制，唯一的使命便是護送宋明珠安然返京。
此刻姑娘首言不願回京，他進退兩難。
宋明珠將他眼底的掙扎為難盡收眼底，心知他的顧慮。話鋒一轉，她抬眸看向喬硯，眼底透出幾分真切期許：“你有沒有法子，能讓我晚些回京？越晚越好。”
喬硯垂眸沉吟良久，語氣懇切，帶著幾分勸解：“姑娘，如今西北月棲關，西南藍縣局勢動盪，世道紛亂，深宅後宅雖拘束，卻是女子最安穩的容身之處。倘若我們中途改道、另尋去處，長路漫漫，沿途盜匪橫行、亂象叢生，姑娘孤身在外，難免遭遇殺戮、欺瞞，風險太大。”
他抬眸懇切細數利弊：“卑職若不是追隨姑娘，這輩子或許都不會走不出西北。此番一路順遂，皆是依仗侯爺派來的孫寧所率西北軍的威懾。沿途州縣官府，看在永定侯府與西北駐軍的顏面上，處處禮讓周全；各地宵小匪類，亦不敢公然與軍方作對，姑娘方能一路平安無虞。”
宋明珠靜靜聽著他的規勸，過往艱險境遇湧上心頭，語氣染上一層淺淺悵然與寒涼：“先前在富陽縣，我初入異鄉，因無戶帖無法入城，幸而遇一位鄉嬸引路。誰知人心險惡，她心懷歹念，打算將我賣入青樓。我拼死逃離絕境，走投無路之下，只能女扮男裝，混跡乞兒之中苟活。可即便是底層乞兒，亦有幫派紛爭、弱肉強食。原來有人之處便有江湖，有江湖便有紛爭搶奪，世間從無真正的安穩之地。”
心念至此，她不由得想起杜有道，不知他如今境遇如何。
