不多時，店小二將午膳送至房中，執戈伺候宋明珠用罷膳食，喬硯便告退下去歇息。
宋明珠望著他離去的背影，轉頭對執戈笑道：“我們也出去走走吧。從榮城輾轉月棲關，再一路奔波到這獻縣，沿途盡是荒蕪蕭瑟，唯獨這座縣城尚有幾分煙火人氣，正好藉機看看市井民生。”
執戈不願讓宋明珠外出，奈何她嘴拙，不善言辭，勸不住心性己定的宋明珠，只能緊隨其後，貼身護著她。
二人緩步踏在青石板路上，路面凝結著一層薄冰，溼滑難行。
執戈不敢鬆懈，時時抬手扶著宋明珠，生怕她失足滑倒。慢行片刻，她終究按捺不住心底的疑慮，輕聲開口：“姑娘，奴婢心裡總隱隱不安，總覺得……您好似打算拋下我們，獨自離去。”
宋明珠聞言心頭微怔，暗自思忖：她的心思，表現得這般明顯嗎？
她面上不露分毫，輕聲回道：“我只是不願回京城罷了。想尋一處安穩之地避禍，何必非要被逼著回京困在後宅之中。”
執戈抬眸望著她，語氣懇切卻帶著幾分執拗：“唯有京城才是最穩妥安穩的去處。姑娘若是執意在外漂泊、無長輩照拂，孤身落腳異鄉，旁人必定會拿姑娘的清譽肆意非議、無端嚼舌根，於姑娘名聲有礙。”
說話間，二人恰好途經一家布莊。
掌櫃的見宋明珠衣著雅緻、氣度不凡，一眼便知是貴客，連忙笑著迎了出來，殷勤招呼：“姑娘看著眼生，想來是遠道而來。快進店瞧瞧，小店新到的上好花羅，質地輕柔、花色鮮亮，最適合裁製羅裙，正合姑娘這般佳人穿戴。”
宋明珠順勢抬步走入布莊，指尖輕輕拂過細軟光潔的布匹，側首對執戈輕聲道：“世人皆說京城安穩，可這份安穩，只屬於旁人，於我而言，不是歸處，是步步藏險的死地。”
她話音微頓，眉宇間漫上一層淺淺落寞，語氣帶著幾分身不由己的無奈：“老夫人容不下我，此前兩度對我痛下殺手，只是未得手罷了。我此刻回京，與羊入虎口、自投羅網無異。我惜自己性命，自然不願回去，只是無人懂我的顧慮，我便只能儘量拖延時日，晚一步歸京，便晚一步涉險。”
言罷，她伸手輕輕握住執戈的手，眸光澄澈真誠，字字懇切。
執戈被她看得心頭微熱，略帶侷促，忙鄭重許諾：“姑娘放心，奴婢拼儘性命，也會護姑娘周全！”
宋明珠淡淡一笑，執戈身手利落、能征善戰，可深宅權謀、人心算計之上，與她一樣單純懵懂，極易被人拿捏哄騙。任人搓圓揉扁，尚且以為對方是真心相待、處處為己著想。
二人慢悠悠在布莊內閒逛，宋明珠並無真正採買布料的心思，反倒藉著閒談，向掌櫃細細打聽起獻縣的近況。
提及民生疾苦，掌櫃連連嘆氣，滿臉愁苦：“近日大雪封境，糧路不通，縣裡的糧價一日數漲。姑娘若是打算購糧，最好趁早出手，再過幾日，怕是就算出高價，也無糧可買了。”
“原是如此。”宋明珠眸間掠過無奈，“獻縣市井繁華，尚且安穩，沒想到也缺糧至此。”
掌櫃臉色沉鬱，搖頭苦嘆：“邊關連年征戰，賦稅繁重，百姓日子本就過得捉襟見肘，如今又逢天災暴雪，層層重壓之下，許多窮苦百姓，走投無路，只能聽天由命。”
聽聞此言，一路行來所見的流民飢寒、滿目蕭瑟之景，湧上宋明珠心頭。她想起現代一句感慨：讀得聖賢萬卷書，難渡世間萬般苦。心生憐憫的是我，袖手旁觀的是我，共情世間疾苦的是我，無能為力、束手無策的，依舊是我。
此刻身處亂世，她才真切體會到這句話裡的沉重與蒼涼。
古今歲月不同，可世人的無力與蒼生的疾苦，從來別無二致。
又隨意閒逛片刻，宋明珠便以身心疲憊、想要歇息為由，帶著執戈折返客棧。
回到客房，執戈伺候她梳洗妥當、安頓歇息。
宋明珠看著她連日奔波的疲憊模樣，溫聲吩咐：“你也回自己房間歇息片刻吧，各自躺臥休整，明日還要早早啟程趕路。”
執戈卻輕輕搖頭，不肯離去，神色鄭重：“往日在侯府，內外皆有侍衛值守，奴婢與承意睡在廂房便可。可如今在外行路，處境未知、危機西伏，萬萬大意不得。今夜奴婢守在姑娘床榻腳踏處，若有刺客異動，奴婢便能第一時間出手護姑娘平安。”
宋明珠輕輕搖頭，溫聲執意道：“回去歇息吧。冬日天寒地凍，腳踏處西面透風，哪裡能湊合過夜？不比盛夏涼爽，熬一晚必定受寒。明日白日還要趕路，總得養足精神。我是主子，你便聽我的。”
執戈依舊顧慮、不肯退讓，可拗不過宋明珠再三堅持，只能依言退下，轉身回了隔壁客房歇息。
。間空進閃，一形珠明宋，攏合輕輕門房
