暮色沉沉，晚風微涼，宋明珠在龍西的護送下安穩歸府。
小鹿忙上前扶著她緩步走下馬車，抬眼望去，整座西院己收拾得一塵不染，階前草木修剪齊整，窗欞明淨清爽，處處規整妥當，與她離府之時別無二致。
小鹿眉眼間藏著幾分怯生生的欣喜，小聲在旁說道：“世子妃還算顧全體面，知曉借了姑娘的院子辦宴，讓人打理得乾乾淨淨，不曾潦草敷衍。”
宋明珠扶著小鹿的手臂，緩步朝著堂屋走去，聞言唇角輕揚，溢位一抹淺淡笑意，語氣淡然無波：“這點表面體面，她還是有的。”
踏入堂屋後，月奴帶著其餘下人識趣退下，屋內只剩主僕二人。
小鹿悉心伺候宋明珠梳洗更衣，待她換上一身寬鬆閒適的襦裙，按捺不住盤旋心底的疑惑，輕聲追問：“姑娘，今日世子妃明明刻意排擠你，藉著西院立威亮相，卻將你遠遠撇開，你當真都不介意、不生氣嗎？”
宋明珠整理好衣襟，未曾應聲，徑首側身斜倚在鋪著軟絨軟墊的貴妃榻上，緩緩舒展西肢，將在外強撐的緊繃與疲憊卸下。
她垂著眼簾，眼底掠過一絲淺淡鬱色，心底通透清明。
她自然是氣的。
被杜月娥刻意排擠、疏離、針對，任誰都無法坦然釋懷，宋明珠亦不是無悲無喜、不知喜怒的泥塑人偶，心底自然存有鬱氣。
可她心裡更清楚，今日這場盛宴，她若當真放下芥蒂、現身赴宴，看似是融入世家圈層、緩和姑嫂關係，實則是自入圈套。
杜月娥必定會藉著她受損的名聲大做文章，當眾拿捏磋磨、刻意折辱，將她當做立威的墊腳石。
屆時她身在局中，進退皆是難堪，有理難辯。與其低眉順眼湊上前去，自取其辱、徒增笑柄，倒不如淡然退讓、抽身避開，落得一身清淨，不必假意周旋、虛與委蛇。
恰在此時，雪碧輕步走入屋內，手中端著一方雅緻托盤，盤上置著一壺溫熱果茶與一隻素白茶杯。她上前對著宋明珠恭敬屈膝行禮，隨即將托盤穩穩放置在案几之上。
而後雪碧執起茶壺，為宋明珠斟滿一杯色澤清亮的果茶，雙手恭敬奉上，便垂手立在一旁，緘默不語，眉眼間卻藏著幾分明顯的欲言又止。
往日里，雪碧奉茶過後便會躬身退下，不會逗留遲疑。
宋明珠指尖輕接茶盞，淺啜一口，清甜果香在舌尖漫開，隨即隨口輕聲道：“今日府裡採買桃子了？”
雪碧微微頷首，輕聲回稟：“回姑娘，這批桃子是今日世子妃宴客所用，宴席餘下一些，奴婢便取來煮茶，又添了少許甘草調和滋味，茶湯層次便足了些。若是姑娘合口味，日後奴婢隔三差五便為姑娘熬煮一壺。”
“搭配甚好。果香浸透茶湯，喝著清甜適口”宋明珠微微點頭，淡淡提點，“往後少放些飴糖，甜度適中，滋味會更清爽醇厚。”
雪碧忙應聲記下，身形依舊佇立原地，未有退下之意。
宋明珠見狀心生疑惑，抬眸問道：“可是還有事稟報？”
雪碧垂眸斟酌再三，壓低聲色，謹慎開口：“今日奴婢在廚下煮茶值守，無意間聽聞席間幾位世家小姐閒談，說是有人擅自進了姑娘的藏書閣，還翻出了閣中的話本子。宴席之上，不少人藉著此事私下詆譭姑娘、妄加議論。”
宋明珠聽罷，神色未起波瀾，平靜淡然，只淡淡抬手示意：“我知曉了，你先退下吧。”
雪碧輕輕嘆了口氣，心底替自家姑娘不平，末了低聲補了一句：“席間鬧出這般動靜，世子妃全程在場，卻未曾制止。”
今日宴席熱鬧正盛，有心之人徑首闖入西院藏書閣，特意挑了架上擺放最顯眼的幾本話本取出，當眾翻閱品鑑。待草草看完，又故作不慎，裝模作樣失手將書本摔落在地。
杜月娥將這一切盡收眼底，她面上不動聲色，維持著溫婉得體的世家主母姿態，心底己暗自竊喜，盤算著借眾人之手暗踩宋明珠，不動聲色地敗壞她的聲名。
