西北地界民風彪悍、山道兇險，但凡能常年奔走通商之路的商隊，早打通沿路各方勢力，打點周全，遠勝臨時僱傭的散人護衛。
連日來，宋明珠遍歷城中客棧、外城驛館與市井坊市，陸續接洽過幾支商隊，可對方皆不願接納她孤身獨行的零散旅人。
幾番蹲守嘗試無果，宋明珠便歇了心思，覺的徒勞無益。
她轉而去往城門與集市閒逛打探，果然見不少退伍兵卒與身懷拳腳的閒散之人在此等候僱傭。
若是自行挑選護衛，各人秉性良莠難辨。
路途遙遠艱險，人心難測，宋明珠不敢全然寄望人性，擔不起不測之禍。
斟酌再三，她心底依舊偏向依附商隊，未貿然敲定人選。
行至熱鬧集市，腹中一陣空虛，宋明珠便尋了一處臨街麵店落座，淡淡開口：“店家，來一碗羊肉餺飥。”
店家忙上前，麻利擦淨桌面，笑著應道：“好嘞郎君，稍等片刻，馬上就來！”
不多時，熱氣騰騰的羊肉餺飥端上餐桌。
宋明珠執筷嚐了兩口，微微蹙眉停下動作。
店家處理食材粗糙，羊肉腥羶未除，口感極差，宋明珠難以下嚥。
她簡單吃了兩口，撂下筷子，擦了擦嘴角，心中暗自感慨。
這幾日混跡市井底層，她真切體會到，現代市井的尋常煙火，與古代底層的粗陋貧苦，終是天差地別。
她抬手將碗輕輕推至桌邊，正欲起身離去，一道高大黑影落至身側。
少年躬身微微一禮，喉結微動，侷促地舔了舔乾澀的唇瓣，低聲懇求：“我看郎君己食盡，這碗吃食若是不用了，可否贈予在下？我……我己多日未曾飽腹。”
宋明珠抬眸細細打量來人。對方身形挺拔高大，約莫十八九歲年紀，身姿硬朗挺拔，不似常年飢寒落魄之人。
她略一頷首，順勢將碗推了過去。
少年眼中亮起微光，連連道謝：“多謝郎君！多謝郎君！”
宋明珠看著他狼吞虎嚥的模樣，心生疑惑，輕聲問道：“觀你身形氣度，不似落魄無依之人，何以困頓至此？”
少年進食的動作微頓，眼底掠過一絲窘迫，含糊答道：“途中不慎，將隨身銀錢遺失了……”
宋明珠見狀，並未追問，轉而再度開口：“聽你口音，並非西北本地人，不知祖籍何處，此番又欲去往何方？”
少年眸光微微閃爍，垂眸嚥下口中吃食，低聲回道：“我是退伍兵卒，戰事落幕，大將軍體恤我等，准予服役期滿者歸鄉娶親生子。”
宋明珠眸光微亮，追問一句：“家鄉何在？”
少年三兩口吃完剩餘吃食，仰頭飲盡碗中熱湯，這才抬眸應答：“在下祖籍淡水縣，三年戍邊期滿，如今正要歸鄉。”
聞言，宋明珠眼底漾起真切的欣喜，眸光清亮。
少年捕捉到她眼中的喜色，心頭微暖，亦淺淺彎了彎唇角，鄭重拱手：“多謝郎君贈食。今日一飯之恩，水清淮銘記於心，日後必當報答。”
宋明珠笑著搖頭，隨即揚聲朝掌櫃喊道：“店家，再上兩碗羊肉餺飥，贈予這位兄弟。”
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