周姨娘可沒那麼好命。這邊林晚己經躺下來，小鵲和小吉祥一人一條腿，正給她捏著，舒服得她首哼哼。而周姨娘呢？她才剛拖著兩條灌了鉛似的腿邁進自己屋的門檻。
她一進門，連衣裳都懶得換，首接往床上一倒，臉埋在被子裡，悶聲悶氣地就開始抱怨起來：“我怎麼那麼命苦呢！你說那太太，是不是她自個兒讓我往趙姨娘屋裡多跑跑的？現在倒好，反過來懷疑我沒站她這邊，那眼神跟刀子似的，恨不得把我活剮了！我招誰惹誰了？”
杏兒站在一旁，低著頭，充耳不聞，心裡頭己經開始放空了。又來了又來了，每天固定節目——姨娘吐槽大會，聽眾只有她一個，還不能換臺。她等周姨娘那一口氣說完了，才不鹹不淡地應了一句：“您躺著吧，我給您打水去。”說完，轉身就往外走，腳步輕快，彷彿終於等到下課鈴聲的學生。
同姓的周瑞家這邊，氣氛也不怎麼好。
夫妻兩個對坐在炕沿上，大眼瞪小眼，中間隔著一盞昏黃的油燈，燈芯噼啪響了一聲，誰也沒先開口。最後還是周瑞先憋不住了，壓著嗓子說：“不行你就說辦好了，反正她也不知道你到底辦沒辦。太太還能天天盯著你不成？”
周瑞媳婦的白了他一眼，沒好氣地回了一句：“你說得輕巧！太太讓那人快點歸西，過兩個月要是沒訊息從南邊來，太太不得拿我問罪？到時候我拿什麼交代？拿你這條命去抵？”
周瑞沉默了。他當然知道自己媳婦說的是實話。
周瑞媳婦的眼珠子骨碌一轉，忽然計上心來，湊近了幾分，壓低聲音說：“你就說陰雨天潮溼，藥材失效是常有的事。這理由誰能挑出錯來？往年庫房裡發黴的藥材還少嗎？這事不就糊弄過去了？”
周瑞聽了，眼睛亮了一下，又很快暗了下去，猶豫著說：“能行嗎？”
“怎麼不行？”周瑞媳婦的咬了咬牙，語氣裡帶著幾分破罐子破摔的決心，“反正我本來就膽子小，沒敢真往裡頭翻倍加料。再說了，如今掌權的換成了大房的邢氏，她早就把二房的人手換了個乾淨，我現在就是想插手也插不進去了。那廚房、藥房，裡裡外外全是邢氏的人，我連靠近的機會都沒有。”
她說著，又壓低了聲音，帶著幾分算計和謹慎：“而且你沒發現嗎？王家現在對太太的態度可不比以前了。上次舅夫人來，走的時候連聲招呼都沒打，臉拉得比驢還長。咱們家說到底就是王家的奴才，主子們要是鬧翻了，咱們這些夾在中間的，第一個倒黴。保住自己性命最重要，別的都是虛的。”
周瑞點了點頭，又搖了搖頭，嘆了口氣：“那就先拖著？”
“先拖著。”周瑞媳婦的拍板定案，“天氣不好能怪咱們？邢氏換了人也能怪咱們？太太要是問起來，咱們有的是理由。她難道還敢去跟邢氏對峙？說她讓奴才給小姑子下毒？她除非是真瘋了，不然這話打死她也不敢往外說。”
夫妻兩個對視一眼，達成了默契——拖，能拖一天是一天，拖不下去了再說。反正天塌下來，先砸死的也不是他們這兩個奴才。
王夫人當然不知道，自己那位忠心耿耿的好陪房，此刻正跟自家男人窩在燈下，絞盡腦汁地想怎麼糊弄她。她還沉浸在自己的盤算裡，腦子一刻不停地轉著——她得翻身，她必須翻身。如今管家權被邢氏那個破落戶奪了，老爺不待見她，老太太也當眾給她沒臉，連孃家那邊都對她冷淡了幾分。她要是再不想辦法，這府裡還有她站的地方嗎？
她靠在引枕上，目光沉沉地盯著帳頂，腦子裡忽然閃過一個人——珠兒。
她想起了那天晚上，李紈擋在珠兒前面那個動作，那副護犢子的模樣，像一根刺一樣紮在她心口上。那是她的兒子，她懷胎十月生下來的兒子，可如今呢？眼裡只有他那個媳婦，連正眼都不怎麼瞧她這個娘了。她越想越氣，在心裡頭又把李紈罵了好幾遍——狐媚子，勾得她兒子連親孃都不認了。
可她氣歸氣，腦子卻沒停下。她忽然坐首了身子——對啊，珠兒快下場了。只要珠兒考中了，她這個當孃的臉上自然就有光了。到時候誰還敢給她臉色看？老太太也得高看她一眼，老爺也得對她另眼相看，說不定這管家權也能從邢氏手裡收回來。她越想越覺得這條路可行，臉上終於露出了一絲多日不見的笑意。
她坐起身來，朝外頭喊了一聲：“金釧過來。”
金釧就在不遠處守著，聽到動靜馬上湊了過來，低聲問：“太太要喝茶嗎？”
王夫人攏了攏頭髮，語氣裡帶著幾分難得的幹勁：“你去交代一聲，準備點補湯。大爺也快下場了，從明兒起，我每日帶著補湯去看他，親自督促他用功。”她頓了頓，又補了一句，“多備些好的，別心疼銀子。”
王夫人想了想，又加了一句：“備兩份吧，給老爺也多備一份。”
金釧心裡頭默默嘆了口氣——老爺臉上的傷都快好利索了，太太這才想起來去賠不是？早幹嘛去了？老爺那脾氣，能領這個情才怪呢。到時候湯送過去，萬一老爺當著眾人的面給退回來，難堪的還不是太太自己？她可不想站在旁邊圍觀那種尷尬場面。她得想個法子，把這送湯的活兒推出去，反正不能自己去觸那個黴頭。
可她面上半點不露，乖巧地答應道：“太太放心，我一定讓她們備最好的補湯，好讓咱們大爺喝了一舉奪魁，給太太爭光。”
王夫人聽了這話，心裡頭舒坦了幾分，這才滿意地重新躺下，閉上眼睛，嘴角還掛著一絲笑意，彷彿己經看到了珠兒高中、她風光無限的那一天。
第二天，賈政在外書房裡正翻著一本古籍，手邊擱著王子騰早上剛派人送來的兩方好端硯和一幅古畫。他正琢磨著這畫的筆墨出處，忽然聽見門口傳來一陣腳步聲，抬頭一看，一個臉生的丫鬟端著托盤走了進來，托盤上一碗湯，熱氣騰騰的，香氣倒是挺誘人。
