正好錢啟從外頭溜達回來，老遠就看見那三個丫頭片子站在門口跟人吵架。他也沒急著上前，先蹲在路邊嗑了會兒瓜子，看了一會兒熱鬧——反正看著好像沒吵輸，他就沒吱聲。這會兒那幾個漢子一溜煙跑了，他才慢悠悠地走過來，把手裡的瓜子殼拍了拍，往嘴裡丟了一顆瓜子仁，一邊嚼一邊問：“你們幾個幹嘛呢？打架也不叫我一聲？我好歹也是個爺們，站後面給你們壯壯聲勢也行啊。”小鵲和小吉祥倒還好，老早就跟著趙姨娘見慣了撒潑罵街的場面，這會兒站在外院門口，你一言我一語地把剛才的情形說了一遍，說得眉飛色舞，活像是在講評書。小鵲比劃著那個領頭漢子灰溜溜逃跑的樣子，學得惟妙惟肖，小吉祥則在旁邊補充細節，說那個小弟差點摔了個狗吃屎，兩個人配合得天衣無縫。
而杏兒就不一樣了。她雖然是周姨娘的丫鬟，但平日裡跟著周姨娘，頂多就是聽她抱怨抱怨、發發牢騷，哪見過這種真刀真槍跟人對罵的場面？她這會兒站在一旁，感覺腿肚子還在打顫，扶著牆根，臉色有些發白。剛才吼那一嗓子完全是熱血上頭，現在那股勁兒過去了，後勁兒就上來了——她一個端茶倒水的小丫鬟，今天居然對著幾個地痞流氓吼“賠二百兩”！她想想都覺得心跳加速。她攙扶著小吉祥的胳膊，在一旁猛點頭，表示“對對對，就是這麼回事，但我現在腿還是軟的”。
錢啟聽完小鵲她們的描述，倒是有些佩服起趙姨娘來了。他摸著下巴，心裡頭暗暗琢磨——怨不得人家能把老爺吃得死死的呢，瞧瞧這做派！刀架在親弟弟脖子上都不帶眨眼的，還反過來訛人家二百兩。這魄力，這膽識，別說內宅那些姨娘了，就是外頭那些大老爺們也沒幾個比得上的。他琢磨了一會兒，正了正神色，跟幾個丫頭交代道：“我去踩個點，看看那賭坊到底怎麼回事，回頭再跟姨娘說。”
“那你小心點！”
小吉祥幾乎是脫口而出，聲音比平時快了半拍。話一齣口，她自己也愣了一下，隨即趕緊若無其事地看了看身邊的小鵲和杏兒，補了一句：“對吧！快去快回，姨娘還等著呢！”她說著，還故作鎮定地捋了捋耳邊的碎髮，可那耳根子卻不爭氣地紅了起來，像是被晚霞染過似的。
小鵲和杏兒對視了一眼，交換了一個意味深長的眼神，嘴角都憋著笑，但誰也沒戳破。
林晚在屋裡跟沒事人似的，正彎著腰逗弄奶孃懷裡的賈環。她伸出一根手指，在賈環面前晃了晃，小傢伙立刻伸出胖乎乎的小手去抓，抓了幾次沒抓著，急得咿咿呀呀首叫，林晚被逗得哈哈大笑，完全看不出外頭剛鬧了一齣綁票勒索的戲碼。
周姨娘坐在一旁，臉色倒是白得跟紙似的，不知道的還以為是她親弟弟被人扣了呢。她手裡捏著一方帕子，絞來絞去的，嘴唇哆嗦了好幾下，終於忍不住小心翼翼地開口問了一句：“姐姐……咱們要不要找老爺或者太太幫幫忙啊？”
林晚頭都沒回，語氣裡帶著幾分不耐煩：“什麼咱們咱們的？又不是你弟弟，瞎操什麼心呢。”
周姨娘被她這一懟，訕訕地閉了嘴，可臉上的擔憂還是沒散。她心裡頭是真怕——萬一那些地痞流氓回頭來報復怎麼辦？萬一鬧到太太那兒去怎麼辦？萬一牽連到她怎麼辦？她越想越慌，可看林晚那副雲淡風輕的樣子，又覺得自己要是再開口就顯得太慫了，只好咬著嘴唇，把話嚥了回去。
林晚懶得跟她解釋。她心裡頭門兒清——說不定王夫人就等著她去正院磕頭求救命呢。她要真去了，那才是真傻了。到時候王夫人端著一副“你也有今天”的嘴臉，讓她籤個賣身契一樣的借據，她這輩子都別想翻身。她才不上這個當。
正想著，外頭傳來一陣嘰嘰喳喳的腳步聲，由遠及近。小鵲打頭陣，小吉祥和杏兒跟在後面，三個人一陣風似的衝了進來，臉上都帶著打了勝仗似的興奮。小鵲喘著氣，話都說不利索了，但臉上的笑藏都藏不住：“姨娘！成了！成了！那幾個地痞流氓被咱們罵跑了！灰溜溜地跑的！其中一個還被門檻絆了一下，差點摔個狗吃屎！”
林晚一聽，眼睛頓時亮了，轉過身來，拍著手，笑嘻嘻地挨個誇了一遍：“能幹！都能幹！小鵲威武！吉祥霸氣！杏兒也厲害！都辛苦了快歇歇！”她說著，大手一揮，豪氣萬丈地補了一句，“晚上讓膳房多加幾個菜！今天咱們西側院慶功！”
小鵲和小吉祥歡呼了一聲，杏兒也跟著笑了起來，連奶孃懷裡的賈環都被這歡樂的氣氛感染了，咿咿呀呀地揮舞著小手，像是在給她們鼓掌。整個西側院洋溢著一種打了勝仗般的喜慶氛圍，跟過年似的。
那幾個地痞流氓一路連滾帶爬地跑回了自己的窩點——城東一條僻靜巷子裡頭的一個小院，院牆矮得踮腳就能看見裡頭，門口歪歪扭扭地掛著一塊褪了色的布簾子，看著就不怎麼正規。
院子裡頭，一個滿臉橫肉的漢子正翹著二郎腿坐在石凳上，面前擺著一碟花生米和一壺劣酒，嘴裡嚼得嘎嘣響，時不時還嘬一口酒，日子過得挺滋潤。他就是這幫人的頭兒，人稱“刀疤劉”，臉上那道從眉梢劃到下巴的疤就是他當年在街頭拼出來的招牌。
那幾個手下慌慌張張地衝進院子，領頭那個脖子上掛著粗鏈子的漢子跑得最急，一進門就嚷嚷開了：“老大！不好了！不好了！”
刀疤劉正往嘴裡丟了一顆花生米，被這一嗓子吵得手一抖，花生米沒扔進嘴裡，掉在了桌上。他不耐煩地皺了皺眉，抓起一顆花生米，指間一彈，那顆花生米精準地蹦在了那個手下的臉上，力道不大不小，剛好打得那人一愣。
“嚎什麼嚎？”刀疤劉慢條斯理地嚼著嘴裡的花生，語氣裡帶著幾分不耐煩，“天塌下來了還是有神仙下凡了？說。”
