宣室殿內燈火通明，輿圖鋪滿了大半個案面，山川關隘的線條在燭光下隱約可辨。
徐晃的軍報寫得極為詳實：自涼州南下，收復武都郡，進抵陽平關下，陣斬楊昂，擊潰張魯的鬼卒精銳。
這份捷報讓劉協振奮不已，但當他將目光落在“陽平關”三個字上時，眉宇間又浮起一絲凝重。
陽平關尚未攻克。
天險陽平關橫亙在前，張魯的主力雖受重創，關隘卻仍在敵手。徐晃兵力不足，難以強攻堅城，只能暫時在關前紮營，等待大軍馳援——這正是劉協決定親征的原因：關隘未破，他便要帶著呂布、許褚這些猛將，親自去砸開這道門戶。
他揉了揉眉心，腦中反覆推演著漢中的山川形勢。陽平關一旦攻克，便可一馬平川直指南鄭；但若久攻不下，糧草轉運、士氣消長都是棘手的問題。
“陛下，夜已深了，今夜去哪位貴人宮中留宿呢？”
四喜的聲音打斷了他的思緒。
劉協這才想起董氏、呂氏、鍾氏、荀氏都已入宮。
“唉。”他嘆了口氣，有時妃子多了也並非好事，竟不知該選誰。
“翻牌子吧！”
四喜端來一個盤子。
劉協隨手翻了一個：“荀貴人！”
四喜立刻響亮地唱喏：“遵旨，擺駕常寧殿！”
從宣室殿到常寧殿，需穿過兩道長廊。
夜風帶著些許涼意，從廊柱間穿來，將宮人手中的紗燈吹得微微搖晃。
劉協沒有乘輦，只負手走在前面，身後跟著四喜和幾個提燈的小太監。一路寂靜，只有靴底踩在磚石上的輕響，伴著遠遠傳來的打更聲。
他走得不快，正好可以理一理思緒。
徐晃的捷報固然然令人振奮，可接下來的親征才是真正的考驗。張魯在漢中經營近二十年，五斗米道早已在百姓心中紮根，雖其精銳已破，但南鄭城高糧足，又有巴中賨人助陣，絕非一戰可下。
他必須在這兩日之內，將長安的政務、軍務與後勤轉運安排得妥妥當當，不能有絲毫疏漏。
不知不覺間，常寧殿已近在眼前。
殿門半掩，溫暖的燭光從內透出，與廊下清冷的月色交融。門前宮女見聖駕到來，慌忙跪了一地，正要揚聲通傳，劉協卻擺了擺手，示意她們噤聲，自己邁步走了進去。
殿內的光景與外頭的沉肅截然不同。
常寧殿不大，佈置卻極為雅緻。既無堆金鑲玉的俗豔，也不見繁複華麗的帷幔。靠窗的長案上攤著一卷竹簡，旁側擱著一方端硯，硯中墨跡未乾，隱約還帶著松煙墨特有的清苦氣息。
牆角的花几上供著一枝白菊，素淨得恰到好處，在燭光下靜靜綻放。空氣中瀰漫著淡淡的墨香，混著若有若無的蘭草清芬，不似深宮妃嬪的居所，倒像某位飽學之士的書房。
荀翊正背對著門口，立在書架前整理著什麼。她穿了一件月白色深衣，料子尋常，剪裁卻極為合身。烏髮未盤成繁複的髮髻，只鬆鬆挽了個簡單的樣式，用一支素玉簪別住，幾縷碎髮垂在頸側，襯得那一段脖頸白膩如玉，在燭光下幾乎泛著柔和的光澤。
“貴人，陛下來了。”身旁的宮女終於忍不住低聲提醒。
