汝南全境克定之後，朱儁與曹操合兵南下，沿潁水一路推進。
曹操所部攻新蔡，朱儁中軍取項城，兩路大軍如兩支鐵鉗，從西、北兩個方向向壽春緩緩合攏。
沿途袁術所置縣令、守將望風而降，偶有抵抗者，也不過是螳臂當車，被曹操前鋒虎豹騎一衝即潰。
與此同時，東線的戰報也傳到了中軍大帳。
劉備在沛國苦戰半月，關羽於蘄縣城下單騎斬將，張飛率五百步卒夜襲敵營，一舉擊潰張勳主力。
張勳率殘部數千人倉皇南逃，沛國全境克定。劉備雖傷亡過半，卻咬緊牙關，稍作休整後便率餘部繼續南下，從東面逼近壽春。
至此，三路大軍會師於壽春城下。朱儁居中，曹操在西，劉備在東，連營三十餘里，將壽春圍得如鐵桶一般。
壽春城中，一片末日景象。
袁術的仲氏朝廷，從建立到崩塌，不過短短數月。
稱帝時鑄的九鼎還沒來得及擺進太廟，金漆便已開始剝落；趕製的龍袍上，金線已脫了絲，歪歪扭扭地掛在袁術瘦削的肩頭。
宮中倉廩已空，士卒口糧從一升減為半升，又從半升減為三合，戰馬早已殺了充飢，連宮中的鹿苑也被士兵翻了個底朝天。
逃兵越來越多。起初是三五個趁夜縋城而下，後來是整隊整隊的倒戈。有人開啟城門向聯軍投誠，有人乾脆脫了軍服扔了兵器，鑽進民巷再不出來。袁術命紀靈斬殺逃兵以正軍法，可殺了十幾個之後，逃兵反而更多了，恐懼終究抵不過飢餓。
朝堂上，那些稱帝時山呼萬歲的公卿百官們，已經有好幾日不見人影。有的稱病不朝，有的暗中遣使向城外的朱儁通款，還有的直接翻牆逃走，混入難民之中，不知所蹤。
袁術坐在空蕩蕩的宮室之中，面前案上擺著一壺濁酒和半碟冷炙。他瘦了許多，顴骨高聳，眼窩深陷，龍袍空蕩蕩地掛在身上，像個穿著戲服的稻草人。唯有那雙眼睛，還燃著一絲不甘的火焰。
“陛下——”一個老宦者顫巍巍地跪在階下，聲音帶著哭腔，“城中糧盡了。將士們已經開始吃草根、啃樹皮。紀將軍說，再這樣下去，不出三日，城必自潰。”
袁術沒有抬頭，只是端起酒壺，給自己斟了一杯。酒液渾濁，帶著一股酸澀的餿味。他仰頭灌下，酒水順著嘴角淌下，浸溼了龍袍的前襟。
“朕的仲氏朝廷——”他喃喃自語，聲音嘶啞如破鑼，“就這麼完了？”
“陛下！”一個渾身是血的身影跌跌撞撞闖入殿中，撲通跪倒，正是袁術麾下最後的大將紀靈。他三尖兩刃刀上的血跡尚未乾涸，身上的鐵甲裂了數道口子，面上滿是煙塵與血汙。
他叩首到地，聲音嘶啞：“陛下，末將還能再戰！末將願率三千死士，今夜突圍，護送陛下北走！只要能渡過淮水，退入徐州，末將便護送陛下經青州渡河，投奔河北袁本初，他終究是陛下的兄長，血濃於水，豈能見死不救！”
“誰還會來救朕？”袁術慘笑一聲，打斷了紀靈的話，“河北袁紹，朕的兄長，他巴不得朕早點死！江東孫策，朕當年待他不薄，他卻第一個與朕決裂！天下雖大，已無朕容身之地！”
他站起身來，踉蹌了兩步，扶著案角才站穩。他看著紀靈，這個從南陽起兵便一直追隨自己的老將，忽然哈哈大笑，笑聲在空曠的殿宇中迴盪，如同深夜的梟鳴。
“投奔袁紹？哈！”袁術的笑聲中滿是苦澀，“朕與袁本初鬥了半輩子，他不過是朕的家奴，一個婢生子。如今朕窮途末路，去跪在他的腳下求他收留？不，朕寧死，也不受他的羞辱！”
“紀靈啊紀靈，你是忠臣。”袁術收起笑聲，眼角卻泛著淚光，“滿朝文武，到最後，只有你還在朕身邊。可是……”他搖了搖頭，頹然坐下，“晚了，一切都晚了。朕不該稱這個帝。朕本可以據守淮南，坐觀成敗，待天下有變再圖大事。可朕被那塊破石頭迷了心竅……”
他伸手從懷中摸出傳國玉璽。那塊方圓四寸的和氏璧，上紐交五龍，在幽暗的燭火下泛著溫潤的光澤。袁術盯著它，目光復雜，這是無數人夢寐以求的至寶，他為了得到它費盡了心機，到頭來，它卻像一塊烙鐵，燙得他遍體鱗傷。
“就是這塊石頭。”袁術喃喃道，手指撫過璽面上的刻字，“朕以為有了它，就有了天命。可笑，可笑啊！”
“陛下！”紀靈膝行兩步，聲音帶著哭腔，“末將願為陛下死戰！請陛下上馬，末將護陛下……”
“不必了。”袁術擺了擺手，聲音忽然平靜下來，平靜得讓紀靈心底發寒，“朕哪裡也不去了。”
他抬起頭，望著殿外灰濛濛的天空，面上忽然露出一絲古怪的笑容：“朕是天子。天子死社稷，豈能像條野狗一樣死在逃亡的路上？”
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