當夜，紀靈率三千死士趁夜色縋城而出，向東突圍。
突圍的路線是事先計劃好的。走東門，沿著淮水北岸的丘陵地帶向東北方向疾行，繞過曹劉聯軍的結合部，然後折向東南，經合肥、居巢，渡江進入江東地界。這是一條繞遠的路，但也是最有可能避開曹軍主力的路。
前半夜，一切順利。死士們貼著淮水北岸的低矮丘陵行進，馬蹄踏著鬆軟的泥土，發出低沉的悶響。遠處聯軍大營的篝火如繁星點點，綿延三十餘里，在夜幕中鋪展成一條璀璨的光帶。紀靈知道，在那條光帶中，三支大軍正在沉睡。朱儁的老成持重，曹操的銳利鋒芒，劉備的堅韌頑強，這三支力量合在一起，足以碾碎淮南的一切抵抗。
但他還是要試一試。不是為了袁術那個已經覆滅的仲氏朝廷，而是為了那個在南陽起兵時就追隨的舊主。忠臣不事二主，這是他從小學到的道理。道理也許迂腐，但他改不了。
四更天時，變故陡生。
前鋒斥候飛馬來報：前方三里處發現曹軍遊騎。紀靈心中一凜，這裡應該是曹劉兩軍的結合部，按理說防守最為薄弱。但顯然，曹操也想到了這一點。
“多少人？”紀靈壓低聲音問道。
“不多，約莫百餘騎。”斥候答道，“但他們的營寨就在五里之外，若驚動了……”
紀靈沒有讓他說完。他提起三尖兩刃刀，低喝一聲：“隨我來。不許點燈，不許吶喊，撞上了就往死裡殺，殺完了繼續跑。落單的不救，受傷的不等。能不能活，看你們自己的造化。”
三千死士握緊了手中的兵器。沒有人說話，但每個人的眼神都變了，那是一種困獸般的決絕。
紀靈策馬衝在最前。馬蹄踏過一片低矮的灌木叢，露水打溼了馬腿。前方火光漸明，那是曹軍遊騎手中的火把，在夜色中如鬼火般搖曳。他壓低身形，伏在馬背上，三尖兩刃刀的刀鋒貼著馬頸，反射著火把的光芒。
距離不足百步時，對面的曹軍遊騎終於察覺到了異樣。有人高聲喝問口令，回答他的是紀靈驟然加速的馬蹄聲。
紀靈一馬當先，衝入曹軍遊騎陣中。三尖兩刃刀在空中劃過一道寒芒，最前面那名曹軍騎士還沒來得及拔出刀，便被一刀劈落馬下。
三千死士緊隨其後，如同一股黑色的洪流，瞬間淹沒了這百餘曹軍遊騎。雙方在黑暗中展開了一場短促而慘烈的廝殺。
紀靈手舞三尖兩刃刀，在敵陣中左衝右突，刀鋒所過之處，曹軍紛紛落馬。他的刀法大開大合，每一刀都勢大力沉，帶著一個窮途末路的將軍最後的鋒芒。
然而，這裡的動靜已經傳出去了。遠處曹軍大營中，戰鼓聲驟然而起，由遠及近，如悶雷般滾滾而來。火把的光芒開始在黑暗中匯聚，一支支騎兵從營中湧出，向這邊包抄而來。
紀靈抹了一把臉上的血，大喝道：“不要戀戰！衝過去！”
死士們丟下正在交手的曹軍，重新整隊，跟著紀靈向東疾馳。但曹軍的反應比他預想的更快。方才的戰鼓聲不僅驚動了曹軍，也驚動了駐紮在不遠處的曹仁所部虎豹騎。
天色微明時，紀靈終於看到了前方的地平線上，出現了一道黑線。
那是曹仁的虎豹騎。
八百名曹軍精銳鐵騎，人馬皆披輕甲，在晨光中列成鋒矢陣型，如一道鐵鑄的牆壁，橫亙在紀靈突圍的必經之路上。
陣前，曹仁手持長槊，胯下一匹棗紅戰馬，鐵甲在晨曦中泛著冷光。他身旁的掌旗官手擎一面黑底紅字的大纛，上書一個斗大的“曹”字，在晨風中獵獵作響。
紀靈勒住馬。他的三千死士在他身後停下，粗重的喘息聲和戰馬噴鼻的聲音混雜在一起，在晨霧中格外清晰。他回頭看了一眼，經過一夜的急行軍和數次遭遇戰，三千人已折損了不下五百。剩下的人個個帶傷，血汙滿面，戰馬也已口吐白沫。
而前方，是曹操最精銳的虎豹騎，以逸待勞，列陣以待。
“紀靈！”曹仁的聲音從對面傳來，沉穩而有力，“袁術已死到臨頭，你何必為他陪葬？放下兵器，我保你性命！”
紀靈沒有回答。他緩緩從懷中取出一塊乾糧，塞進嘴裡，慢慢咀嚼。然後解下腰間的水囊，仰頭灌了幾口。冰冷的淮水順著喉嚨灌下去，激得他微微一顫。
他將水囊掛回腰間，重新提起三尖兩刃刀。刀身上已沾滿了凝固的血漬，刀刃上有了幾處卷口。他低頭看了一眼這柄跟隨他十餘年的兵器，然後抬起頭，望著對面那道鐵壁。
“兒郎們。”他的聲音不高，卻在晨風中傳得很遠，“前面是虎豹騎，後面是追兵。跑是跑不了了。你們跟了我這麼多年，我不說什麼大道理。只有一句——”
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