鄄城。
這一日，一騎快馬自南面飛馳而來，馬蹄踏碎了官道上的碎石，馬背上的斥候風塵僕僕。他高舉令旗穿過城門，翻身下馬時幾乎是跌下來的，踉蹌了兩步便向州牧府狂奔而去。
“急報——！壽春軍報——！”
州牧府中，程昱正與曹昂對坐議事。
程昱年過半百，面容清瘦，一雙眼睛卻銳利如鷹。他奉曹操之命留鎮鄄城，總攬後方軍政，數月來將兗州事務打理得井井有條，徵糧、募兵、轉運、安民，樁樁件件，皆有條不紊。
曹昂坐在下首，身著一襲深色直裾，腰懸長劍，眉目間雖尚帶幾分未脫盡的書卷氣，但幾個月的留守歷練已讓他褪去了不少青澀。他放下手中的竹簡，正欲開口詢問糧草轉運之事，便聽見堂外傳來的急促腳步聲。
斥候大步搶入，單膝跪地，雙手呈上軍報，聲音沙啞卻高亢：“啟稟軍師，壽春城破，袁術敗亡！三路大軍會師壽春，逆賊已授首！”
程昱放下茶盞，伸手接過軍報，展開細閱。他的目光在帛書上緩緩掃過，面上神色不變，唯有眉梢微微揚起，洩露了一絲內心的波動。他將帛書遞給曹昂，淡淡道：“果然不出所料。袁術冢中枯骨，僭號稱帝便是自掘墳墓。不過數月，仲氏朝廷便灰飛煙滅，此乃意料中事。”
曹昂接過帛書，目光快速掃過，臉上露出振奮之色，隨即又追問道：“父親戰果如何？”
斥候喘勻了氣，從懷中又取出一卷帛書呈上，道：“回軍師、公子，主公戰果頗豐。南征之初，主公便命曹仁將軍率虎豹騎八百輕裝疾行，搶在朱儁之前奇襲了汝南郡治平輿，一舉扼住淮南咽喉。眼下汝南郡境內，除郡治平輿及周邊少數幾座縣城為朱儁所佔之外，其餘各縣皆由我軍控制。陳國、梁國與兗州毗鄰，亦已歸入主公治下。沛國境內，劉備雖攻克數縣，但兵力有限，所得不過一隅。”
他頓了頓，又補充道：“另據前軍訊息，袁術麾下大將紀靈率死士突圍，已被曹仁將軍截殺於淮水之畔。袁術本人於城破前夕暴斃宮中，傳國玉璽下落不明。”
程昱站起身來，緩步走到壁上的輿圖前。他的手指在豫州、淮南一帶緩緩劃過，從兗州到陳國，從陳國到梁國，再到汝南，最後落在壽春，動作不疾不徐，彷彿在撫摸一件精雕細琢的器物。
良久，他轉過身來，眼中精光閃爍，嘴角終於浮起一絲笑意：“如此說來，豫州之地，主公已得三分之二。汝南大部在手，陳國、梁國在握，接下來以壽春為跳板，南取九江，東進廬江，主公可盡得淮南。屆時，兗、豫、揚三州連成一片，中原腹心之地，盡在主公掌中！”
他的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的篤定。曹昂聽著，面上先是露出振奮之色，隨即眉頭微蹙，站起身走到輿圖前，手指在豫州與淮南交界處點了點，語氣中多了幾分憂慮：“程昱大人，父親此番確實戰果輝煌。但朱儁乃朝廷車騎將軍，持節都督諸軍，他豈會坐視父親獨佔淮南？劉備雖兵力薄弱，但此人素有大志，又有關羽、張飛為臂助，如今在沛國也站穩了腳跟。此二人若聯起手來，恐怕不會讓父親輕易如願。”
“公子所慮，不無道理。”程昱微微一笑，笑意中卻帶著幾分不以為然。他重新坐下，端起茶盞呷了一口，不緊不慢道，“不過，朱儁雖名為都督，手下兵馬不過兩萬，且多是新募之兵，久疏戰陣。更關鍵的是他的根基在許縣，不在淮南。他能以都督之名坐鎮一時，卻不能長久。時間一長，後方糧草、朝廷調令、各州觀望，皆會讓他難以支撐。他遲早要回去。”
他放下茶盞，繼續道：“至於劉備，此人確有不凡之處，仁義之名遠播，關、張二將更是萬人敵。但眼下，他兵微將寡，這一仗打下來，傷亡過半，元氣大傷。他能保住沛國那幾個縣便已勉強，無力與主公爭衡淮南。公子且放寬心，有郭奉孝在主公身側運籌帷幄，朱儁、劉備，皆不足為懼。”
程昱這番分析，如抽絲剝繭，將前線局勢剖析得清清楚楚。曹昂聽後眉頭稍展，重新坐回席上，但心中的隱憂並未完全散去。程昱見狀，也不再多說，只是低頭翻閱著軍報的其餘內容。堂中一時安靜下來，只餘燭火噼啪的細微聲響。
沉默了片刻，程昱忽然放下手中帛書，面色微微一沉，語氣也比方才凝重了幾分。
“不過……”他頓了頓，目光望向堂外漸沉的天色，緩緩道，“這些都不算什麼。真正令人憂慮的，不是朱儁，也不是劉備。而是長安。”
曹昂一怔：“長安？”
“正是！當今天子，已平定西川，巴蜀歸心，天子已非當年懦弱之君。他據有益州、關中千里沃野，手握呂布、張遼、高順、馬超、甘寧等精兵猛將，麾下謀士有賈詡、法正、荀攸之流，公子，這等陣容，比之關東群雄如何？”
曹昂面色微變，沒有回答。
程昱繼續道：“眼下天子之所以按兵不動，是因為西川初定，尚需休整。益州南中蠻夷未平，境內盜賊未清，糧草軍械也需時日積攢。但這只是遲早的事。一旦天子回軍長安，整軍經武后，率精兵東出，屆時，誰人能擋？”
他站起身，負手走到堂門前，望著遠處暮色中隱約可見的城郭輪廓，聲音低沉：“更要命的是，我軍若要迎戰，卻無險關可守。兗州四面受敵，淮南一馬平川。天子若盡起大軍東出，函谷關或武關便是他第一道門戶，可這兩座關隘，如今在誰手裡？”
曹昂默然良久，終於開口，聲音比方才低了幾分：“程昱大人，可有應對之策？”
程昱沒有立刻回答。他轉過身來，那張清瘦的面孔在燭火映照下明暗交錯，一雙鷹目中閃動著某種讓曹昂感到不安的光芒。他看著曹昂，看了很久，久到曹昂有些不自在地挪了挪身子。
“公子，”程昱終於開口，聲音很輕，每個字卻都像是從牙縫中擠出來的，“昱已有計策在此。但此計……乃大逆之策。不知公子可敢用？”
曹昂眉頭一皺，心中隱隱升起一股不祥的預感。他坐直了身子，正色道：“什麼計策，稱得上大逆？”
