洛陽城中，皇甫嵩正在府衙中翻閱公文，劉協趕走李傕、郭汜後，他以徵西將軍、河南尹的身份，留守洛陽，拱衛舊都，防備關東。
與他同守洛陽的，還有後來被劉協派來支援他的徐榮。此刻他正坐在皇甫嵩下首，手中握著一柄戰刀，刀鞘上的漆皮已磨得斑駁。
就在這時，一陣急促的腳步聲從堂外傳來。一名渾身是血的斥候跌跌撞撞闖入，單膝跪地，聲音嘶啞得幾乎說不出完整的話：“將軍，不好了，虎牢……虎牢失守！”
皇甫嵩霍然起身，竹簡嘩啦一聲散落一地。他厲聲道：“你說什麼？！”
斥候喘著粗氣，斷斷續續地將虎牢關被打著“程”字旗號的曹軍偷襲的訊息說了一遍。皇甫嵩聽完，面上怒色一掠而過，取而代之的是深沉的凝重。他揮退斥候，緩緩坐回案前，手指在案上輕叩，發出沉悶的聲響。
“程昱？”他皺眉道，“此人行事狠辣，從不弄險。他敢偷襲虎牢，說明兗州曹氏已決意與朝廷為敵。虎牢一失，洛陽門戶洞開，曹軍若趁勢西進，舊都危矣。”
徐榮站起身來，手按刀柄，面色沉凝如水：“將軍，虎牢乃天下雄關，若不能奪回，洛陽便無險可守。末將願率本部兵馬馳援虎牢，趁曹軍立足未穩，奪回關隘！”
皇甫嵩沉吟片刻，緩聲道：“曹軍剛奪虎牢，兵鋒正銳。你此去若遇敵主力，不可戀戰。若虎牢已不能奪回，便速速退回洛陽，老夫另做打算。”
“末將明白。”徐榮抱拳一禮，轉身大步出堂。
半個時辰後，徐榮率五千步騎出了洛陽東門，沿著通往虎牢的官道急行軍。秋日晨光中，這支兵馬拉成了一條長長的佇列，馬蹄聲和腳步聲在空曠的原野上回蕩。
徐榮騎在一匹青驄馬上，面色冷峻，心中卻飛快地盤算著。他深知虎牢關的地形，兩山夾峙，一關當道，易守難攻。若曹軍已經站穩腳跟，憑他這五千兵馬硬攻，便是拿人命去填，也未必攻得下來。但若能在曹軍援兵到來之前趕到，趁其城防未固，或許還有一線機會。
他不斷催促行軍速度，沿途陸續遇到潰散的虎牢守軍。那些士卒三三兩兩，丟盔棄甲，面上滿是驚惶，看見徐榮的大軍便哭喊著奔來，嘴裡嚷嚷著“曹軍殺來了”“虎牢完了”。徐榮面沉如水，一言不發，只是不斷收攏潰兵，讓他們跟在主力後方。這些潰兵雖然已經不能作戰，但至少能提供虎牢城中曹軍的部署情報。
前方一名斥候飛馬而來，在徐榮面前勒住馬頭，聲音急促：“將軍！前方十里處發現曹軍追兵，約數百騎，正追殺我方潰兵！”
徐榮眼中精光一閃，勒住戰馬。他翻身下馬，從懷中取出一幅皺巴巴的輿圖，在路邊的一塊青石上攤開。他的手指在輿圖上快速劃過，停在了一個名叫“石峽溝”的地方。
石峽溝。
他記得這個地名。那是官道穿過兩座山丘之間的一段峽谷，兩側山坡上長滿了茂密的松林和灌木，谷口狹窄，谷中寬敞，正是設伏的絕佳之地。
“傳令！”他霍然抬頭，聲音低沉而急促，“全軍停止前進，就地設伏。弓弩手埋伏于山谷兩側山坡，步兵藏於林中，騎兵隱於谷後。沒我號令，任何人不得擅動，不得出聲！”
“諾！”
五千兵馬迅速散開。
弓弩手們扛著弩機和箭囊，攀上山坡，隱入松林的陰影之中；步兵們鑽入灌木叢，壓低了身形，刀槍上都裹上了泥土以免反光。
徐榮站在谷口一塊巨石後，眯起眼睛望向來路。秋風拂過他花白的鬢髮，陽光照在他滄桑的面上，那雙眼睛卻冷得像兩粒寒鐵。
他方才收攏潰兵時便已問得明白，追兵不過八百騎兵，是一員年輕將領，八百騎兵，追得正凶，氣勢正盛。這樣的追兵最容易犯的錯誤就是輕敵冒進。
“年輕氣盛。”徐榮低聲自語，語氣中帶著一絲老將特有的冷酷，“今日便讓你知道，戰場不是校場。”
馬蹄聲由遠及近。
曹安民率八百騎兵一路追殺潰兵，沿途又斬殺了數十人，剩下的潰兵四散奔逃，慌不擇路地鑽入了道路兩側的山林。曹安民殺得興起，策馬緊追不捨，身後的騎兵們也個個士氣高昂，爭先恐後地衝向前方。
“追！都追上去！莫讓一個活口逃回洛陽！”曹安民大聲呼喝，手中的長矛上還滴著鮮血。
前方是一道峽谷，兩側山丘上長滿了茂密的松林。潰兵們正拼命往峽谷中鑽去，曹安民的騎兵緊跟著湧入。馬蹄聲在峽谷中迴盪，震得兩側山坡上的松針簌簌落下。
他抬頭望了一眼兩側的山坡，心中忽然生出一絲不安。這裡是伏擊的好地方，但他隨即又放下了這絲疑慮。虎牢關的潰兵已是驚弓之鳥，洛陽的朝廷兵馬哪有這麼快趕到？就算趕到，也不過是來送死。
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