接到荀彧的急奏後，劉協當即決定要及時返還長安。他的車駕在關中平原上疾馳了整整四日，沿途草木凋敝，渭水兩岸的田野覆著一層薄薄的霜白。
他離開陳倉後，一路換馬不換人，連隨行的陷陣羽林都罕見他如此急迫。許褚幾次勸他歇息，他只是搖頭，手中攥著那封從長安來的急報，神情嚴肅，沉默不語。
虎牢關。這三個字在他腦海中反覆迴響，如同一根刺，扎得他坐立難安。
車隊進入長安城時，已是深夜。荀彧率尚書檯屬官在城門外迎候，燈火通明，照得古老的城牆明暗交錯。劉協翻身下車，沒有寒暄，直截了當地問道：“洛陽如何？”
“皇甫嵩已加強洛陽城防，曹軍暫無異動。”荀彧躬身答道，“只是虎牢之失，已是事實。”
劉協點了點頭，沒有再多問，大步向宣室殿走去。他身後，賈詡、法正、張松三人交換了一個眼神，也快步跟上。高順率陷陣羽林接管了宮禁防務，許褚寸步不離地跟在劉協身後，虎目警惕地掃視著每一處陰影。
宣室殿中，燭火早已被內侍們點得通明。劉協踏入殿中，目光第一眼便落在了案上那堆積如山的奏表上。這些都是荀彧尚未處理完的文書，有的是在他回京途中送到的，有的是荀彧特意留給他御覽的。他走到案前，隨手拿起最上面的一封，展開細讀。
那是朱儁從汝南送來的急奏。帛書上，朱儁的字跡蒼老而急促，寫到曹操如何趁夜突襲他的大營，如何以虎豹騎和青州兵三面合圍，如何將兩萬朝廷兵馬擊潰於一夕之間。字裡行間滿是憤懣與自責，末了寫道：“臣持節都督，不能制曹，反為所襲，損兵折將，辱朝廷威儀。臣罪該萬死，請陛下責罰。然曹操狼子野心，已昭然若揭，佔據虎牢、襲殺徐榮、吞併淮南、驅逐劉備，其志不在小。若朝廷再不出兵討逆，關東之地將不復為漢所有。臣雖老邁，願為前驅，以贖前愆。”
劉協讀完，默然良久。他將朱儁的奏表放在案上，手指在帛書上輕輕叩擊，每一下都沉悶如鼓。殿中諸人皆沉默不語，只有燭火噼啪作響，將眾人的影子投在壁上，忽長忽短。
“朕記得，朱儁前些時日送來的捷報，還言曹操忠心王事。”劉協終於開口，聲音中帶著一絲淡淡的諷意，“這才幾日，他便成了‘狼子野心’。”
“人心易變。”賈詡淡淡道，聲音沙啞而平靜。
劉協放下朱儁的奏表，又拿起了另一封。這一封是劉備從徐州發來的急奏，措辭與朱儁大同小異，控訴曹操襲擊朝廷兵馬，請求天子發兵討逆。劉備寫到自己如何被夏侯惇追擊、關羽如何斷後血戰、張飛如何衝陣掩護，末了言辭懇切地請求朝廷速速出兵，以救關東百姓於水火。
劉協將劉備的奏表與朱儁的放在一起，目光在兩封帛書之間來回逡巡，忽然輕輕笑了一聲。那笑意中沒有歡愉，只有一種洞悉世事的透徹。
“曹操的野心，不是今日才有的。”他緩緩說道，目光掃過殿中諸人，“他在兗州開府治事，任用賢能，屯田積穀，哪一樁不是在為自立做準備？只不過——”
他頓了頓，拿起另一封奏表，那是荀彧從長安發來的例行公文，上面還殘留著朱儁捷報的抄件，寫滿了對曹操的嘉許之辭，“只不過這個野心，原本可以再藏幾年。程仲德這一手，把曹操的底牌提前翻了出來。對曹操而言，虎牢關來得太早了；對朕而言，虎牢關來得正好。至少，朕不用再和這位‘忠臣’虛與委蛇了。”
賈詡微微眯起眼睛，沒有接話，但他眼中閃過一絲讚許。法正與張松對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲驚訝，他們本以為劉協會勃然大怒，卻沒想到他在盛怒之後，竟能如此冷靜地分析局勢。這樣的天子，比一個只會發怒的天子更難對付，也更值得追隨。
“陛下，”荀彧上前一步，拱手道，“還有一事，需陛下定奪。”
劉協抬起頭，看向他。
“江東孫策遣使來朝，使臣張昭已在驛館等候數日。”荀彧說著，從袖中取出一卷帛書，雙手呈上，“這是孫策的上表，請陛下御覽。”
劉協接過帛書，展開細讀。孫策的奏表寫得極為恭順，自稱“討逆將軍孫策”，開篇便表忠心，言袁術僭越時自己如何“斷然割席、退還印綬”，又言此番遣使“獻上傳國玉璽，以明心跡”。末了，他筆鋒一轉，懇請天子授以揚州刺史之職，以“名正言順討伐廬江、九江之逆賊餘黨，為朝廷平定東南”。
劉協讀完，將帛書放在案上，目光掃過殿中諸人：“孫策獻上傳國玉璽，請封揚州刺史。諸公以為如何？”
殿中一時寂靜。片刻後，張松率先開口，語氣中帶著幾分不以為然：“陛下，傳國玉璽本就是朝廷之物。孫策不過是物歸原主，卻以此為由索要揚州刺史之職，這筆買賣，他做得很精明。揚州下轄九江、廬江、丹陽、吳郡、會稽、豫章六郡。眼下丹陽、吳郡、會稽、豫章已在孫策手中。若再授他揚州刺史，他便有了名正言順的旗號去取廬江、九江。屆時，整個揚州便名正言順地姓了孫。此人驍勇善戰，野心勃勃，不可不防。”
法正點了點頭，介面道：“永年所言極是。孫策此人，與乃父孫堅如出一轍，勇猛有餘，沉穩不足，但正是這樣的人，才最讓人捉摸不透。他敢以三千兵馬渡江，席捲吳郡、會稽，在短短數年間便打下了江東六郡。若再讓他得了廬江、九江，整個東南便連成一片，再難撼動。更不可不防的是，孫策若得了揚州刺史的正式任命，便有了合法的理由北拒曹操、西拒劉表。到那時，東南半壁，便是他孫氏的鐵打江山。”
荀彧一直沒有說話，此刻卻微微皺起了眉頭。他看著劉協，欲言又止。
劉協注意到了他的神情，問道：“荀卿有何看法？”
荀彧沉吟片刻，緩緩道：“陛下，臣以為永年與孝直之言，雖不無道理，但有些過慮了。孫策獻上玉璽，乃是向朝廷示好。他若真有割據自立之心，大可不必遣使奔波數千裡，將傳國玉璽拱手送還。況且，朝廷眼下最大的敵人是曹操，而非孫策。若此時拒絕了孫策的請求，將他推向曹操那一邊，江東與兗州聯起手來，對朝廷反倒不利。不如順水推舟，授他揚州刺史，以安其心。至少，讓他在朝廷討伐曹操時保持中立。”
“荀令君所言差矣。”法正搖頭道，“孫策獻玉璽，非為忠義，而是為了換取合法之名。他有了揚州刺史的名分，便可名正言順地出兵攻取廬江、九江，若他攻取廬江、九江，朝廷還能說他不對嗎？他是朝廷正式任命的揚州刺史，討伐境內逆賊是他的本分。這一手，比曹操的虎牢關更加高明，曹操是以力奪關，孫策是以名取地。一個明火執仗，一個暗度陳倉，本質並無不同。”
張松介面道：“孝直說得透徹。曹操是虎，孫策是狼。虎雖兇，但關在籠子裡便不足為懼；狼若進了羊圈，便是一夜之間的災禍。朝廷若授他揚州刺史，便等於親手把狼放進了廬江、九江的羊圈。”
