冬日的沂水河谷，朔風如刀。
劉備率軍萬餘自下邳北上，沿沂水河谷行軍五日，前鋒關羽的五百校刀手已抵達即丘以南三十里處。
即丘是徐州北面的門戶，琅琊郡的咽喉，顏良、文丑的大軍正駐紮於此。斥候來報，袁軍前鋒已佔了即丘縣城，主力則在城北的河谷中紮下營寨，連營數里，旌旗蔽日。
關羽勒馬於一處土坡之上，丹鳳眼微微眯起，手撫長髯，遙望遠處那片黑壓壓的營寨。顏良的營寨扎得頗有章法，背山面水，鹿角拒馬層層疊疊，壕溝挖得又深又寬，巡營計程車卒往來如梭，毫無懈怠之色。
“顏良倒是會用兵。”關羽淡淡道，語氣中沒有輕敵，只有一種審視對手的冷靜。
“二哥，”張飛策馬來到他身旁，豹眼中閃著躍躍欲試的光芒，“咱們什麼時候動手？”
“不急。”關羽搖了搖頭，將輿圖遞給身旁的陳登，“元龍，你是徐州人，這即丘一帶的地形，你最熟悉。你說說，這一仗該怎麼打？”
陳登接過輿圖，在馬上展開。他是徐州豪族出身，其父陳珪曾任沛相，陳家世代仕宦，在徐州根基深厚。
自劉備入主徐州以來，陳登便傾力輔佐，不僅因為他服膺劉備的仁義，更因為他深知徐州地勢之險要、民心之向背，這片土地若落入袁紹或曹操之手，徐州百姓必遭塗炭。此刻他一身輕甲，外罩一件半舊的玄色大氅，面上雖帶著文士的儒雅，眼神卻透著武將般的銳利。
“關將軍請看，”陳登的手指在輿圖上沿沂水河谷緩緩劃過，“即丘以北三十里，有一段河谷最為狹窄。兩側山勢陡峭，中間只有一條寬不過數百步的狹長地帶，袁軍的營寨正紮在此處。顏良將營寨紮在這裡，確實是用兵之法，背靠山險，前臨河谷，易守難攻。”
他頓了頓，手指在袁軍營寨的東西兩側各點了一下：“但他的營寨也有弱點。此處山勢雖險，但並非不可攀越。東面山林茂密，足以藏兵；西面地勢稍緩，適合騎兵突進。袁軍三萬人的營寨，東西綿延數里，不可能處處設防。”
關羽丹鳳眼中閃過一絲讚許：“元龍的意思是……”
“聲東擊西。”陳登合上輿圖，目光沉穩，“關將軍率校刀手從東面山林中潛行，摸到袁軍營寨側翼。張將軍率騎兵在西面佯攻，放火吶喊，吸引袁軍主力。待顏良調動兵力向西，關將軍便從東面突入，直取中軍。若能斬殺顏良，袁軍群龍無首，不戰自潰。”
張飛一聽，豹眼圓睜，拍著馬鞍道：“好計！二哥，就這麼辦！俺老張在西面放火，保管燒他個滿天紅！”
關羽點了點頭，目光在陳登面上停留了一瞬：“元龍此計，與關某不謀而合。不過——”他話鋒一轉，看向劉備，“大哥，此計雖妙，卻需考量一點：顏良、文丑皆是河北名將，麾下精兵三萬，非烏合之眾可比。若偷襲不成，便需做好長久對峙的準備。不知我軍糧草能支撐多久？”
劉備沉吟片刻，看向陳登。陳登道：“玄德公，下邳存糧尚可支應月餘。但若戰事遷延，便需另想辦法。登以為，此戰無論勝敗，都要做好兩手準備，一手打，一手拖。打，便是趁袁軍初至，以精兵挫其銳氣；拖，便是利用徐州冬季嚴寒和沂水河谷的險要地勢，與袁軍對峙，待其糧儘自退。”
他頓了頓，眼中閃過一絲深意，聲音壓低了幾分：“更何況，袁紹與曹操雖是聯手，但二人貌合神離。曹操絕不會真心替袁紹出力。若我軍能拖到開春，朝廷必然出兵，屆時袁紹腹背受敵，徐州之圍自解。”
劉備聽完，將手中馬鞭輕輕一折，目光掃過面前三人，最終落在遠方那片黑壓壓的袁軍營寨上。他的聲音不高，卻帶著一種下定決心的沉穩：“便依元龍之議。今夜三更，依計行事。”
當夜三更，月黑風高。袁軍營寨中篝火點點，巡營計程車卒縮在火堆旁打著哈欠。顏良尚未就寢，正在中軍大帳中與文丑商議次日行軍路線。帳中燭火通明，一張皺巴巴的輿圖攤在案上，兩人的面色在燭光下顯得頗為凝重。
“顏兄，”文丑皺著眉，手指在輿圖上下邳的位置點了點，“我軍深入徐州已有數日，卻連劉備的影子都沒摸到。這劉備是縮頭烏龜不成？依我看，不如分兵兩路，一路圍下邳，一路取彭城。劉備若再不出戰，便讓他眼睜睜看著徐州落入我手。”
顏良搖了搖頭，面色沉穩：“文兄不可輕敵。劉備在沛國以數千殘兵與曹操周旋月餘，絕非等閒之輩。那關羽、張飛更是萬人敵。我軍雖眾，但糧道漫長，冬季轉運艱難。若分兵冒進，被劉備各個擊破，反倒不妙。依我看，還是穩紮穩打，步步為營……”
話音未落，帳外忽然傳來一陣急促的腳步聲。一名斥候跌跌撞撞闖入，單膝跪地，聲音急促：“將軍！西面發現敵軍騎兵，約五百餘騎，正在放火燒營外鹿角！”
顏良霍然起身，一把抓起案上的長刀，厲聲道：“傳令下去，全軍戒備！讓西營的弓弩手列陣迎敵，步卒守住壕溝，不得讓敵軍靠近營寨！”
文丑也站起身來，鐵槍在手，面色沉凝：“劉備果然來了。顏兄，我自帶兵去西面應敵。你留守中軍，以防有詐，劉備此人用兵詭譎，不可不防。”
文丑提槍出帳，率親兵向西營趕去。袁軍士卒從睡夢中驚醒，倉促披甲執刃，向西面湧去。火光在西面燃起，映紅了半邊天際，張飛的騎兵在營外來回馳騁，喊殺聲、馬嘶聲、兵器碰撞聲交織在一起，聲勢驚人。
文丑趕到西營時，只見營外鹿角已被燒燬數處，火光中一隊黑甲騎兵正在來回衝突，為首一將豹頭環眼，手持丈八蛇矛，正是張飛。
